— Вот как? — [Отец] почесал подбородок. — Надо бы придумать новую речь. Ладно, как бы там ни было, все вы — мои дети. Постарайся не переусердствовать с геноцидом, хорошо?
— Конечно, Папенька. Всё в меру, — Ханни снова поклонилась.
Аика наблюдала за этим спектаклем с восхищением. Каждый год одно и то же — жалобы на [Предательницу], лёгкое порицание от [Отца], и всё по кругу. Как сериал, который тянется слишком долго.
— А теперь, 5, — [Отец] снова обратился к дракону, — что ты думаешь о создании новых детей?
— Н-насчёт этого… — дракон явно растерялся после провала с обвинениями. — Полагаю, Отец должен поступать, как считает нужным.
— Угу, спасибо. Оригинально, — в голосе [Отца] сквозил сарказм. — Может, спрошу ещё кого-нибудь…
Его взгляд заскользил по толпе. Аика инстинктивно попыталась спрятаться за Одвеном. Только не я, только не я, молилась она про себя.
— О! — воскликнул [Отец].
Аика замерла. Неужели заметил? Она же такая маленькая и незаметная!
— 112, ты как считаешь? — обратился [Отец] к Одвену. — Есть мнение?
Фух. Не она. Аика выдохнула с таким облегчением, что чуть не упала.
— Ох… точно… — Одвен явно не ожидал внимания. — Я с-с-согласен с №5. Отец волен пос-с-ступать как хочет… Хм, могу добавить, что наблюдать за малыш-ш-шами было бы интерес-с-сно. Но ничего с-с-страшного, если это с-с-случится позже.
— М-м-м. Интересно, — [Отец] кивнул. — Хорошо, спасибо за честность.
Одвен с его шепелявостью от волнения звучал довольно забавно. Сердце №5 бросил на него благодарный взгляд — хоть кто-то его поддержал.
— Ну, раз уж так получилось… — [Отец] снова окинул взглядом толпу. — 695, ты что думаешь?
— … Хья-а-а⁈ — из Аики вырвался нечленораздельный писк.
Все взгляды устремились на неё. Сотни глаз, множество из которых были фасеточными, змеиными или вообще непонятно какими. Аика почувствовала, как каменеет под этим вниманием.
Думай, Аика, думай! Что сказать, чтобы не выглядеть полной идиоткой?
— Эм-м-м… — она собралась с мыслями. — Я сейчас последняя в рейтинге из поколения 600-х… Так что если появятся младшие братья и сёстры, думаю, я буду рада. Хоть кто-то будет ниже меня! Но… если они меня обгонят, наверное, будет обидно. Смешанные чувства, в общем.
Пауза. [Отец] молчал. Аика начала паниковать — сказала что-то не то?
— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся [Отец]. — Смешанные чувства! Как честно! Мне нравятся такие как ты, 695. Искренние.
Аика покраснела как помидор. «Такие как ты» — значит, он знал о ней достаточно, чтобы составить мнение. Или она просто настолько выделялась своим вечным последним местом, что стала местной знаменитостью. Типа «А, это та самая неудачница!»
Зато Ханни в толпе улыбалась так ярко, что можно было осветить небольшой город.
Аика с трудом восстановила дыхание. Социальные взаимодействия были не её сильной стороной. Дай ей построить лабиринт смерти — без проблем. Но выступать перед толпой? Увольте.
[Отец] опросил ещё несколько Сердец. Все дали вариации на тему «Отец знает лучше» — безопасный, скучный ответ. Аика поняла, что могла бы сказать то же самое и избежать стресса.
— Ладно, достаточно, — [Отец] хлопнул в ладоши. — Я подумаю об этом к следующему году. Или к следующему десятилетию. Время для меня течёт иначе.
Напряжение в воздухе начало спадать. Формальная часть закончилась, можно было расслабиться.
— Хорошо, слушайте все! — продолжил [Отец]. — Если у кого-то есть вопросы, просьбы или жалобы — обращайтесь во время пира. Я редко вижу вас, пользуйтесь моментом. Но предупреждаю — никаких просьб о повышении в рейтинге. Это вы должны заслужить сами.
На его лице появилась та самая улыбка продавца подержанных автомобилей. Не успел он закончить, как один из гостей — мужчина средних лет — выскочил вперёд:
— Боже! Выслушаешь ли ты мою просьбу?
— Ух, быстро! — [Отец] повернулся к нему. — Что случилось, 380? И пожалуйста, зови меня папой. «Бог» звучит так официально.
— Это невозможно! — мужчина упал на колени с таким энтузиазмом, что земля треснула. — Я недостоин! Я навеки твой верный служитель!
— О-ох, — [Отец] вздохнул. — Ладно, фанатик. Чего ты хочешь?
— Чуда! — воскликнул Сердце №380. — Покажи свою божественную силу! Воскреси мёртвого!
— Хо? — брови [Отца] поднялись над маской. — Воскрешение? Некромантия вышла из моды лет триста назад.
— Я прошу вернуть моего брата, Сердце №379! — продолжал молить 380. — Зимой он пал жертвой козней 89 и был уничтожен бесчеловечным Героем! Мы были близнецами, двумя половинами целого!
— А… 379, — [Отец] кивнул. — Да, помню. Вы действительно были близнецами. Редкий случай. Прости, но воскрешение — плохая идея.
— Почему⁈ — 380 воздел руки к небу. — С твоим могуществом это же проще простого!
«Плохая идея» не означало «невозможно». Все присутствующие это поняли. С силой [Отца] вернуть уничтоженное Сердце было вполне реально.
Но [Отец] покачал головой:
— Потому что это против правил. Даже у меня есть ограничения. Смерть должна что-то значить, иначе какой смысл в выживании?
Жёсткий отказ повис в воздухе как дамоклов меч.
