В очередную вылазку мы оказались в совершенно пустой комнате, без окон и дверей. Абсолютная тишина резала слух. Я уже хотел было высказать предположение, что в этот раз координаты ошибочны, но осекся. Мой двуликий соратник хитро осклабился, приложил палец к губам и мотнул головой в сторону белой стены.
– Приготовься, Кощеюшка, – прошептал он, склонив лицо к моему носу. В полумраке глаза его безумно мерцали.
– Полегче на поворотах, – шикнул я на ликвидатора, поглядывая на противоположную стену.
Не успел договорить – краем глаза уловил какое-то движение. Повинуясь отточенным рефлексам, рука сняла с пояса автомат и наставила на источник шороха; из стены прямо на нас полезли существа, похожие на египетские мумии в обветшалых бинтах, которые когда-то были плотно намотаны вокруг их останков. Из глубин их глазниц светили красные огоньки глаз…
– Мы у них на прицеле, Янус, – гулко сказал я. Бежать было некуда: спиной упирались в другую стену.
Беспечный чистильщик даже не вооружился: он пялился то на меня, то на монстров, покрываясь десятками лазерных точек, точно сыпью; и в момент, когда произошла серия выстрелов, взмахнул рукой со знаком Школы Порядка и заморозил лучи, а заодно и тварей.
Двуликий заставил меня присвистнуть в удивлении, но, изображая скромность, он завел руку с могущественным наследием воспитателей за поясницу:
– Не смотри влюбленными глазами. Действуй, пока не оттаяли.
Я сделал глубокий вдох и выдох; секунда концентрации под закрытыми веками – и вот прицелился в голову очередной твари. Они начали оживать. Я бросил соратнику заготовленный автомат и фоновой мыслью подивился, как можно попадать в цель при таком дилетантском владении оружием.
Мы отстреливались по кругу, укладывая мертвяков к прибытию их предводителя. Сделав очередной выстрел, тяжело дыша, встали спиной друг к другу, и переглянулись через плечо. Согласно кивнув, я встал на изготовку:
– Хранитель Ступени – наверняка такой же андроид, как эти.
– Похожи на экспонаты Музея Цивилизаций, – ответил Янус. – Слава Всесоздателю, Инитий продал нафталиновое барахло каким-то дикарям.
Мой негодующий взгляд прожег профиль Двуликого:
– Вы продали музей нам.
На секунду воцарилась тишина. Мы напряженно молчали в ожидании Хранителя. Я вглядывался в темноту, стремясь увидеть, наконец, того, за кем мы пришли.
Напряжение росло, и я знал, что по ту сторону плеча тоже выжидающе играют желваками. Когда мышцы задеревенели, а Янус извелся и переминался в нетерпении с ноги на ногу, явился главный. Помню его из «дикарского» музея: робот с лицом фараона Эхнатона89, воздвигшего культ одного креацкого серого кардинала по имени Атон.
– О, я слышал про нарцисса, который свел бедолагу-фараона с ума! – Болтливый соратник шмальнул по руке робота, но она ответила слабыми искрами. Механический царь ответил выстрелом из глаз, и я повалил чистильщика на пол, налегая сверху: мы чудом увернулись. Лихое ренегатство – закрыл собой АИНовскую собаку и глазом не моргнул. Фыркнув сердито, поднялся и наставил на Эхнатона дуло автомата.
– Смотри по сторонам, придурок, – брякнул я, всадив несколько пуль в Хранителя. – Шибче Атона с ума сводишь.
– Досадно, что псевдокульты вне закона! – Янус, не глядя, выстрелил и, конечно же, не попал.
Резко сорвавшись с места, тандем атаковал с разных сторон. Надавив на спусковой крючок, выругался: закончились патроны. Ликвидатор не растерялся: Двуликий отшвырнул автомат, толкнул ногой ко мне, забежал за Хранителя с низкого старта, ухватился за края бинтов и замотал робота в куколку.
– Зачем тебе культ? – спросил я, ли-хе выстрелом снеся андроиду челюсть.
Соратник наступил на хребет Эхнатона, натягивая бинты, словно женский корсет, и зафиксировал врага, чтобы я прикончил его серией выстрелов по обнаженным микросхемам; фараон задымился, и Янус отбросил врага в сторону. Его улыбка неожиданно сверкнула в растекавшейся луже галлия90, и я вспомнил, что имею дело с поехавшим садистом, который однажды едва не повторил «подвиг» Атона. Если бы не Сатурн, Лацийский инцидент вошел бы в учебники креацких соглядатаев. Но история правления Януса на Земле – лишь обрывки сплетен, стоило ли им верить?..
– Ну ты молодец, – хлопнул меня по плечу чистильщик, хлюпая подошвами по расплавленному металлу, и поискал взором Сердце Ступени. – Тронут, что ты спас меня от шальной пули.
– Тут нечем гордиться, – процедил себе под нос, ощупывая стены. Наконец, мой палец зацепился за выпуклость. Я вынул кинжал из ножен и соскреб побелку. Расчистив вещицу и сдув пыль, обнаружил механического скарабея. – Разве не ты должен защищать советника? Салага.
– За мной не заржавеет, – засмеялся Янус, заставив меня хмыкнуть и выключить Ступень.
Стена загрохотала и поехала в сторону. Обнажился пещеристый выход, освещаемый факелами синего огня.
– Настало время командообразования! – Чистильщик глянул на меня с вызовом. – Ну, чего ты застыл? Давай, надо развеяться.
Я в замешательстве неопределенно ответил на взгляд, словно проверяя, не болен ли мой соратник: