Мародерить Рэб начал с тепловоза. Из всего состава только в его баках была солярка. Наполнил обе канистры для собственного спокойствия и только потом отправился интересоваться, что находится в других вагонах состава–неудачника. К сожалению, состав вёз по большей части один щебень. В центре стояли вагоны с комбикормом, испачканные мучной пылью. На бирках замков этих вагонов конечной станцией значилась Астрахань. Ностальгически сжалось сердце воспоминаниями о городе, в котором Рэб бывал не раз. Самой яркой запомнившейся частью были рыбные рынки. У Рэба слюни потекли от воспоминаний о копчёном осётре.
Чтобы утихомирить голодные позывы, Рэб наскоро перекусил тушенкой. В двух последних вагонах находились сбитые из дерева клетки для перевозки чего–то важного. Рэб прочитал сопроводительную документацию, приклеенную скотчем к обёрточной бумаге. Это были металлообрабатывающие станки. Применения им в Улье Рэб не знал. Миссию все равно можно было считать удачной. Главное, ради чего она устраивалась, было сделано. Сорок литров солярки запасено. Теперь можно было приехать сюда на БРДМ, заправиться под горлышко и набрать полные канистры.
Пора было собираться в обратный путь. Рэб предполагал, если обратная дорога займёт столько же времени, что было потрачено в эту сторону, то он успеет в аккурат перед закатом. Он не особо расстраивался, если придётся заночевать в чистом поле. Ночлег в подсолнухах казался ему довольно безопасным. Рэб повесил на плечо канистры. Верёвка врезалась в него. Тогда он обернул её несколько раз походным полотенцем, чтобы получился мягкий валик. Так было намного удобнее.
Рэб делал привалы чаще, но задерживался на них меньше. Обычно он менял плечо, делал глоток или два воды, пару раз прикладывался к живцу на коньяке. Унылая меловая полупустыня закончилась, а вместе с ней будто и солнце стало мягче. С полей понесло прохладой и приятным ароматом свежей травы и цветов. К подсолнечному полю Рэб вышел в сумерках. До лесного кластера уже было рукой подать. Обогнул холм и в почти наступившей тьме увидел темную стену лесного кластера. Ночевать в поле он больше не хотел. Ему не терпелось увидеть Тамару и Бубку, обрадовать их своей удачной вылазкой, поужинать Варвариной стряпней и лечь спать под надёжной бронёй «бардака».
Рэб в предвкушении позабыл об усталости и прибавил шаг. Вдруг, ночную тишину нарушила внезапная очередь из КПВТ и громкий рев мутанта, последовавший за ней. Рэб, не помня себя от страха за дорогих ему людей, сбросил с плеча канистры и помчался со всех ног. Выбежал на опушку и побежал вдоль неё, почти по дороге, чтобы не потерять скорость. КПВТ огрызнулся дважды, по три патрона. Рэб уже слышал хруст ломаемых ветвей и тяжелый топот огромного организма.
Ему пришлось остановиться, чтобы не стать жертвой своей неосторожности. Мутантов было двое, как минимум и неслись они в сторону Рэба. «Бррм» ярко сверкнул выстрел. Рэб почувствовал, как смерть прошла от него в нескольких сантиметрах. Пули срезали среднего размера сосенку прямо за ним. Рэб понял, что надо дать знак. Выставил над собой Тигр и сделал два выстрела вверх. На несколько секунд Рэб перестал слышать топот мутантов и испугался, что они могут подобраться к нему. Упал на землю и выставил карабин перед собой.
Две черные тени, ломающие перед собой молодую поросль, появились перед Рэбом. Они плелись, издавая тяжкий рык. Бубка, кажется, потратил патроны не зря. Рэб взял тени на мушку и дважды выстрелил в каждую. Одна тень свалилась, но вторая, наоборот, прибавила шагу и скрылась во тьме леса. Рэб поднялся и поспешно направился к «бардаку».
На том месте, где он находился, загорелся свет фонаря. Его луч заметался по деревьям.
— Рэб! Рэб! Сюда! — закричал Бубка. — Сюда скорее.
— Иду! — крикнул Рэб, когда осталось пара десятков метров.
Свет фонаря уперся в него. Рэб влетел в открытый люк, будто ужался в размерах. Он облегчённо выдохнул, оказавшись в безопасном месте.
— Здорово, — поприветствовал он свой экипаж. — Как ты догадался, что это я?
— Я, чё, батиного Тигра не узнаю.
Варвара взяла Рэба за запястье. Её ладонь была мягкой и теплой.
— Хорошо, что ты вернулся.
Рэб посмотрел на неё и увидел, что глаза Варвары светятся мокрым светом. Ему стало приятно, что его возвращение вызвало такую реакцию, и никто не стал в первую очередь интересоваться удачно он сходил за топливом или нет.
— Кажется, ещё и вовремя, — добавил он.
— Рэб, а ты солярку нашёл? — Бубка нарушил идиллию.
Дизель и Ломоть стояли на «загоне». Отмеченный маячком скреббер регулярно терял сигнал, мечась между кластерами. Тварь, похожая на переростка–лангуста, с длинными суставчатыми ногами–ходулями, в пару шагов покрывала сотню метров. Ломтя страховали более опытные менталисты, иначе при виде скреббера он потерял бы волю к сопротивлению. Тварь была ужасна. Внешний вид с многочисленными костяными отростками и движение ходулей вызывали неконтролируемый панический страх.
