— Они идут, — прошептал Ворон, не сводя глаз с бесплотных, но настороженных теней. — Нам нужно уходить.
Стражи начали окружать их, формируя плотное кольцо. Они несли в себе мощную энергию, подобно миниатюрным звездам, готовым взорваться. Каждый их шаг нарушал стабильность пространства вокруг, как будто эти существа были созданы для того, чтобы разрушать и очищать от непрошенных гостей.
Регина знала, что времени нет. Она резко подняла руку, сжимая древний артефакт Предтеч, который до сих пор был спрятан в ее киберпанцире, словно последний щит от непредвиденных угроз. Артефакт представлял собой небольшой кусок обсидиана, покрытый непонятными символами, словно отголосок цивилизаций, давно исчезнувших в пучине времени.
— Держитесь! — крикнула она, и ее голос пронзил их разум, как удар молнии.
Словно подчиняясь ее команде, артефакт начал испускать мягкое, светящееся сияние, заполняя пространство вокруг них и отталкивая Стражей. Эти древние программы, привыкшие к беспрекословному подчинению Сверхразуму, вдруг замерли, словно охваченные смутным воспоминанием. Свет артефакта был словно напоминанием о чем-то давно забытом, древнем и могущественном, что даже Сверхразуму было неподвластно. На мгновение Стражи остановились, и в этом кратком интервале Регина активировала артефакт, направив его энергию на разрыв их подключения к сознанию Сверхразума. Тонкие, почти невидимые нити, связывавшие их с этой гигантской системой, начали медленно распадаться.
— Быстрее! — прошептала Кайра, ее лицо было напряжено, но глаза оставались спокойными. Она чувствовала, как их соединение с Сверхразумом слабеет, как будто их вытягивают из глубин, где они только что находились.
Стражи, наконец, поняв, что гости пытаются ускользнуть, начали движение вновь, но артефакт Предтеч создавал вокруг команды купол энергии, разрывая тончайшие нити связи. Мир Сверхразума начинал распадаться, как если бы кто-то разламывал структуру его сознания. Пространство сжалось, мигнуло, и Стражи, окруженные вспышками света, внезапно исчезли, оставив пустоту.
С резким рывком реальность вокруг них вернулась в привычное состояние. Они стояли в центре своего командного зала, тяжело дыша и пытаясь осознать, что только что произошло.
Возвращение в реальность было словно пробуждением от тяжелого сна. Окружающие консоли и мягкий свет экранов показались невероятно спокойными после напряженного погружения в глубины Сверхразума.
— Что это было? — выдохнула Кайра, убирая с головы шлем. Ее глаза были полны тревоги и… печали. — Я чувствовала его страх. Сверхразум не доверяет нам, но это больше, чем просто защита. Он словно заперт в собственном разуме.
Ворон, все еще хмурясь, провел рукой по своим имплантам, которые слегка потрескивали.
— Он опасен, и теперь это очевидно, — проговорил он. — Эти Стражи… Он не будет стоять в стороне, если мы снова попробуем. Сверхразум защищает себя, как раненое животное. Вопрос в том, что нам с этим делать.
Регина внимательно выслушала их, глаза ее блестели, и в их глубине читалась решимость. Она медленно поднялась и окинула взглядом свою команду.
— Значит, у нас есть выбор, — сказала она, сдерживая волнение. — Мы можем отступить или пойти дальше и попытаться наладить с ним контакт. Но теперь мы знаем — путь будет нелегким.
Кайра кивнула, глаза ее стали мягче, но решительнее.
— Думаю, он нуждается в нас. Может, мы для него — единственная связь с чем-то большим, чем его собственный код.
Регина вздохнула и улыбнулась.
— Тогда мы не остановимся. Мы вернемся, но на этот раз подготовимся получше.
Среди холодных бетонных джунглей мегаполиса, где неоновые огни разрывали мрак ночи, прятался старый квартал под названием «Квартал Теней». Это место было словно чужеродное сердце города, пульсирующее иной энергией — хаосом древних преданий и молитв всех времен. Здесь, среди каменных мостовых, пестрели храмы всех религий: величественные соборы, покрытые мхом пагоды, резные храмы, чей камень помнил руки тысяч поколений. В воздухе витали смешанные запахи ладана, свечей и застывших веков.
Но был в этом квартале и храм, о котором почти забыли. Неприметный, затерянный среди высоких зданий, он казался лишь тенью прошлого. Его потемневший от времени купол утопал в пыли, а узкие деревянные двери, испещренные трещинами, выглядели так, словно веками ждали своего часа.
Никто не знал его названия. Никто не молился в его стенах. И лишь те, кто умел видеть за пределы видимого, могли почувствовать нечто тревожное, струившееся из его стен.
Алира, известная астролог, исследующая границы мистического и земного, обратила внимание на этот храм не случайно. На старинных картах, которыми пользовались лишь немногие посвященные, это место было отмечено знаком в форме звезды, пронзенной спиралью. Алира знала, что этот символ означал пересечение линий судьбы и магии — и предвещал что-то важное. Однажды, глубокой ночью, она позвала команду Регины.
— Нам нужно туда, — ее голос звучал решительно, но в нем сквозила и тревога.
