Тени шевельнулись вокруг них, пока каждый переваривал услышанное. Библиотека Предтеч больше не была просто древним хранилищем. Она стала полем сражения между их историей и выбором будущего.
Глубокий мрак библиотеки казался бездонным. Потоки света, излучаемые артефактом в руках Регины, мерцали и отражались от древних свитков, как бы оживляя воспоминания давно ушедшей цивилизации. Казалось, сама история возвращается к жизни, раскрывая страницы судьбы Предтеч перед путниками.
Когда Регина коснулась следующего свитка, ее сознание будто обволокло нечто неуловимое. Внезапно им послышался глухой голос, а тени вокруг зашевелились. Это был не просто текст, но как бы мысленное послание, сохранившееся из глубин веков.
— Мы Предтечи, стражи знаний и хранители путей. Мы искали ответы за пределами звезд, за пределами самой реальности... — голос, казалось, исходил из стены, его интонации дрожали от отчаяния.
— Это... хроника их падения? — прошептала Кайра, потрясенная услышанным.
Визуализация событий развернулась вокруг них. Вихри из света и тени, сценки из далекого прошлого: грандиозные города Предтеч, утопающие в изобилии, библиотеки, соперничающие с величайшими знаниями мира. Регина застыла, пораженная красотой утраченного мира. Но свет начал тускнеть, уступая место тревожному вихрю теней. В этом величии скрывалась угроза. Предтечи стремились к совершенству, к контролю над энергией, которая, как утверждалось, могла преодолеть смерть и изменить саму природу бытия.
— Они искали бессмертия? — Ворон впился взглядом в образы. — Похоже, амбиции всегда оборачиваются бедой.
Дальше свитки рассказали о расколе среди Предтеч. Часть из них стремилась использовать артефакт как средство к совершенству; другие — предвидели катастрофу и предостерегали. В результате конфликтов и предательства мир Предтеч оказался расколот. Врата, которые они открыли в другие измерения, привлекли разрушительные силы.
— И снова гордыня, — Ворон скривился. — Все повторяется.
Регина не ответила. Ее мысли были заняты трагедией: предательства, тайные союзы, убийства — все ради власти, обещанной артефактом. Конфликт Предтеч обернулся войной, разрушившей их мир.
Картины войны развернулись вокруг них: Предтечи сражались с бесформенными тенями, исчезая в вихрях пылающей энергии. Последнее изображение показало изнеможенных выживших, решивших запечатать свои знания здесь, в библиотеке, оставив на потомках уроки своего падения. Артефакт же, в глубокой тайне, был ими надежно спрятан у далекой звезды, близкой к Черной Бездне — их последнему рубежу.
— Артефакт был не просто ключом, — произнесла Регина, ее глаза расширились, когда она прочла последние строки. — Он был средством контроля и создания. С его помощью можно было изменить реальность... или разрушить ее.
Кайра подошла ближе, глаза ее горели интересом и тревогой:
— Если Предтечи считали его ключом к совершенству, может быть, он способен и на большее. Но готовы ли мы? Разве мы не стоим на краю той же бездны?
Ворон хмыкнул, его лицо омрачено мыслями:
— Человечество повторяет ошибки своих предков. Мы гонимся за знаниями и силами, которые нас уничтожат. Почему бы не оставить этот артефакт здесь, в забвении?
Но вопрос Ворона повис в воздухе. Каждый из них понимал: чтобы выбрать, как поступить с этим наследием, нужно понять себя. Артефакт стал зеркалом, отражающим их страхи, желания, амбиции. Предтечи оставили не только свитки, но и урок, заплатив за него величайшую цену.
Регина прочла последние строки свитка, голос внутри нее затих, оставив лишь ледяное осознание:
— "Мы искупили грехи, погребенные в тенях. Мы оставляем вам артефакт, как зеркало. Смотрите в него и выбирайте, что вы видите в себе".
Заброшенная военно-морская база стояла у подножия скал, укрытая от любопытных глаз. Вход в бункер напоминал пасть огромного зверя, ждущего, когда к нему шагнут смельчаки или глупцы. Снаружи ревел ветер, словно предчувствуя бурю, прорываясь сквозь разрушенные обшивки кораблей и обтрепанные временем стены. Густая тьма заполняла коридоры, где плесень смешивалась с запахом ржавого металла и забытых снов.
Регина спускалась по узкой винтовой лестнице, где каждый шаг отдавался в камне глухим эхом. Свет искрился на ее темной накидке, впитывая окружающую сырость и едва ощутимый жар магии, скрытый за оболочкой привычного. Их первая попытка связаться со Сверхразумом оказалась катастрофой: колебания разума машины, так жестоко выбившие команду из равновесия, все еще отражались в ее снах. Сейчас они нуждались в союзнике, который мог бы раскрыть тайну артефакта Предтеч, прежде чем новый контакт вновь обрушит их.
В центре бункера гудел их временный штаб. Экраны, срезанные с древних терминалов, отражали танец кода, подвластный лишь Ворону. Слабый свет падал на его лицо, подчеркивая аристократичность острых скул и мерцающий блеск имплантатов на его руках. Он смотрел на артефакт так, словно пытался разгадать его суть силой одного взгляда.
