Вопреки мыслям где-то внутри противно скребет чувство вины.
Ведь если я сбегу от Драгоса де Эвервина, то, возможно, лишу его шанса на рождение наследника. Сына, дракона, которому он мог бы передать все свои умения, навыки, знания, кровь.
Но я же о себе должна думать, в первую очередь! Если не хочу с ним быть, то имею право уйти! А не это вот «заставлю тебя захотеть!»
При воспоминании о его напоре в душе разгорается возмущение. Со мной нельзя так обращаться! Мужлан и диктатор в одном лице мне не нужен! И еще… Мне не нужна такая я, которую пробудилась в его спальне!
Дикая, необузданная и… не леди.
Поэтому…
Взмах рукой — и бабочка улетает.
Поворачиваюсь к Ирии, что стоит у кровати и встревоженно за мной наблюдает. Требую:
— Никому не говори про метку!
— Но миледи… — Ирия непонимающе моргает и растерянно улыбается. — Это же радость! Неслыханная удача! Как о ней можно молчать?!
— Можно, — жестко настаиваю, — и нужно. Ты никому не скажешь о метке. Пообещай!
Девушка взволнованно теребит платье, мрачнеет:
— Я вас очень-очень уважаю, правда! Но сейчас нисколечко не понимаю.
— Понимаешь или нет, обещай, что никому не скажешь о метке!
— Но генерал не простит мне, если вы… Если я…
— Кому ты служишь? Мне или ему?
— Ну… Вам, — неохотно подтверждает. — Но ему тоже. Он ведь сейчас представляет императора здесь в замке. Обману его — обману самого императора!
— Я не прошу тебя его обманывать! Просто дай мне сказать ему самой. Чуть позже. Когда посчитаю нужным.
— Хорошо, миледи. Вы только не тяните!
Она выглядит такой расстроенной, будто вот-вот заплачет. Мне становится стыдно, но разве есть у меня другой выход?!
— Не плачь, прошу! — ласково глажу ее по плечу. — Лучше помоги мне найти кусочек ткани, чтобы замотать запястье!
Мы заматываем метку какой-то нежно-розовой тканью.
Неброский материал скрывает метку, но мне кажется факт ее наличия дракон прочитает по моему лицу. Он ведь читает меня по глазам и по биению сердца.
Поворачиваюсь к Ирии, беру за плечи и ловлю ее взгляд. Серые глаза честного личика наполнены грустью, глаза на мокром месте.
И это вечер перед важным свиданием!
Не-ет. Так не годится!
В который раз за день меня грызет совесть. По моей вине она опять чувствует себя неуютно. Как бы ее приободрить?
Я улыбаюсь:
— У нас похожие фигуры, а Дрейк уже ждет тебя в розарии. Если хочешь — оденься в мое платье!
— Вы очень щедры, миледи. Но, если позволите, я все-таки откажусь. Ни к чему голубке надевать оперение павлина! Пусть Дрейк видит меня такой, какая я есть. Настоящей.
Она выходит из комнаты, оставляя одну.
Очень хотелось попросить ее напоследок показать мне потайной ход. Но я боялась, что не удержусь. Рвану на выход, совершенно не подготовленная. К тому же про метку истинной надо узнать побольше.
Волос Драгоса я, как ключ к свободе засунула в карман красного платья. Оставлять его в комнате без присмотра не рискнула.
Время близилось к закату. Я бы с удовольствием провела вечер в комнате, но мне было велено спуститься к ужину.
Приходится собираться в вечерний наряд. Причем собираться, как следует, чтобы господин Диктатор не нашел, к чему придраться.
Открываю свой шкаф, набитый роскошными нарядами, и задумчиво рассматриваю один за другим. На сей раз мой выбор падает на алое платье. Оно яркое и слегка экстравагантное, но при этом единственное имеет длинные рукава и способно спрятать повязку.
К сожалению, к длинным рукавам в платье прилагается декольте, а на шею брильянтовая подвеска. Чтобы не смотреться чахоточной в таком ярком наряде, приходиться подкрасить губы.
Когда я уже одета, выхожу наружу.
Странно, что магические светильники не зажигаются на лестничной площадке. Здесь темно. Надо бы вернуться, поискать свечи.
Но я их буду искать целую вечность, а ужин вот-вот начнется. Не хочу злить дракона.
Закрываю дверь на ощупь.
Аккуратно берусь за поручни и делаю первый шажок по ступенькам вниз.
Внезапно опора уходит у меня из-под ног. Скольжу вниз и от неожиданности выпускаю из рук перила.
Последнее, о чем успеваю подумать: «Откуда на лестнице столько масла?»
Резкое падение, боль в затылке и мгновенная темнота.
Хмурясь, постукиваю пальцами по полированной поверхности стола и поглядываю на настенные часы в столовой. Четверть девятого, а Асмины нет.
До сих пор.
Вполуха слушаю своих сотников, но сфокусироваться на нити разговора никак не удается. Хотя длинный стол заполнен едой, аппетита нет. Еда сегодня вышла пресная, будто у кухарки закончились специи или сноровка, и запахи стали слабее.
Бросаю очередной взгляд на часы, что черным круглым пятном выделяются на светлой стене. Четверть десятого. Где тебя носит, Цветочек?
Волкодавы чувствуют мое нетерпение. Сидят рядом, напряженно отслеживая мои движения. Уверен, пока меня не было, они точно так же не спускали глаз с Асмины. Теперь, когда я вернулся, нужды в их присутствии рядом с ней не осталось.
Она никуда не денется. Если вздумает улизнуть, то сразу пойму. Спасибо фамильному браслету!
Снова кидаю взгляд на часы.
Двадцать минут опоздания, Цветочек!
Тебе было велено спуститься к девяти.