— Нормальный, — отрезал Менно. — Я слыхал про гораздо более жестокие традиции. Например, как вам вариант, когда подходящих юношей или девушек воспитывали по двое, а потом устраивали поединок, в котором должен был выжить только один? Или забег безоружным, через лес, наполненный монстрами ранга
— Будешь тут чудить, когда нет денег… — как-то жалостливо протянул Клеменс.
— А если есть? Если у тебя и дед, и отец — культиваторы. И сам вырос в достатке, не зная бед, с золотой ложкой во рту, как некоторые? Тут поневоле начнешь думать, что ты избранный, высшая каста. А обычные люди — это так, говорящие животные. Какое может быть мнение у животных? Но внезапно… раз! И корчишься от яда, подлитого обиженным человеком, про которого уже забыл. Или пытаешься вытащить стилет, который тебе кто-то вогнал в спину…
Разговор на этом сам собой закончился. А Эрвин поневоле принялся вспоминать, была ли такая проблема с ним в этой жизни? И тут же сам себе ответил — конечно, нет! Как может вскружить голову полученная сила в крепости? Когда видишь, как сотни монстров штурмуют каменные стены, как верные товарищи, не раз прикрывавшие бок, падают, обливаясь кровью… Когда сама смерть порой дышит в затылок⁈ Задолго до становления культиватором в любом воине крепости подсознательно формируется одна мысль — выжить! На такой основе все остальное — тлен и суета.
Первый же попавшийся поселок в провинции Зуло действительно выглядел необычно. Гигантский круг из деревьев с синеватой листвой, в которых размещалось все-все-все, включая травяные поля — это так, ерунда. Гораздо любопытнее выглядел именно поселок. Он был «построен» или «собран», на высоте, в центре круга, прямо на небольшой рощице все тех же деревьев с синеватой листвой. Между домами прокинуты широкие подвесные мосты, с высокими плетеными ограждениями. По ним передвигались все — от детворы до взрослых. Даже, порой, можно было увидеть редких домашних животных, так же перемещавшихся поверху. Возле каждого дома висела система веревок с ремнями и мощным воротом. Очевидно, чтобы поднимать грузы наверх. А еще, и деревья, и постройки были увешаны множеством плетеных дисков, на которых сушились разные травы. Густой, насыщенный запах специй окутывал все вокруг. Вход в деревню был всего один. Да и тот представлял собой длинную лестницу, которую элементарно можно было поднять. Приход отряда взбудоражил местную малышню:
— Вы охотники? — спросила первая добежавшая девочка.
— Охотники, охотники, — улыбнулся Менно, и остановился. Заслышав его ответ, детвора с довольными визгами разбежалась.
— Они тут!
— Охотники пришли!
— Ждем здесь. Сейчас обязательно придет староста, или кто-то похожий, — пояснил командир отряда. — Тут охотники — весьма почитаемые люди. На них держится вся провинция. Не станет их — и земляные крысы не дадут житья людям. А сами деревенские охотиться на них не потянут. Тут нужно побольше сил, чем у простого человека.
И действительно, не прошло и минуты, как к ним подбежал мужчина средних лет, на ходу вытирая руки тряпкой:
— Вы охотники? Слава духам! Мы уже думали, что про нас совсем забыли! В центре провинции-то всегда ваши крутятся, а вот к нам редко добираются… А своих почтовых голубей у нас отродясь не было, так что и попросить помощи не можем…
— Проблемы? — нахмурился Менно.
— Да! Еще какие! Мы уже думали, придется вырубать поля, и отсиживаться наверху, пока нас не спасут! Крысы! Твари окаянные! То ли миграция какая у них, то ли еще что… Но их стало очень уж много вокруг. Внезапно. Месяца два назад все было нормально, и тут… У нас уже двоих задрали, на полях.
— С какой стороны искать их?
— Та я даже сказать точно не могу… Старуха Аннгрет нарвалась вон там, на севере. А Лукаш — совсем в противоположной стороне. Я так скажу — эти падлюки подземные кружат все время. Запах синеставцев их, конечно, пугает… но не сильно. Так что ежели пройдетесь округ нашей посадки — то найдете наверняка.
— Разберемся, — уверенно пообещал Менно. — Лучше скажите, туши крыс, которые будут, купите?
— Конечно! Мяса много не бывает! Как закончите — обязательно приходите. Мы такой пир устроим — на всю жизнь запомните, клянусь!
— Ладно, если будет время…
Уже удалившись немного от деревни в сторону круга деревьев, Менно спросил:
— Ну? Что думаете?
