В этот момент странное темное сияние привлекло внимание Эрвина. Машинально повернув голову, юноша увидел, как со всех сторон потянулись ставшие видимыми темные частицы. Бурным, извивающимся потоком они хлынули в одну точку. Эрвин на всякий случай отошел подальше, не спуская глаз со странного явления. А потоки частиц все нарастали. Казалось, они собирались с сотен, а может и тысяч километров! Через несколько минут в центре сливавшихся потоков крутилась темная сфера. Она поглощала все! Буквально за несколько минут потоки исчезли, втянувшись в сферу. Раздался низкий гул, пробиравший до костей… Постепенно он перешел сначала в писк, а потом и вовсе стих. Только дрожавшая окружающая энергия подсказывала, что что-то продолжало происходить. Темное марево собралось над рощей, быстро разрастаясь. Эрвин тем временем продолжал аккуратно отходить все дальше, не спуская глаз с явления.
Внезапно, совершенно беззвучно, мутная темная сфера слилась в нечто однородное, странно «сиявшее» тьмой. Волна стихии тьмы разошлась во все стороны, мгновенно затапливая десятки километров. И медленно растворяясь в окружающем пространстве, постепенно проникая в землю, растения, и даже животных. Над землей висела, больше не меняясь и не исчезая, большая сфера.
— Это же настоящий источник стихии тьмы… Сформировался прямо передо мной! А говорили, что в домене всегда только одна доминирующая стихия…
Семеро культиваторов быстро бежали по полузаросшей дороге. У каждого из них красовалась характерная татуировка молнии на шее, четко показывавшая их принадлежность к сильнейшей секте домена — Темному Грозовому Облаку, или попросту — грозовикам. Никто другой не осмелился бы подделать такие татуировки, потому что секта тщательно следила за этим, и крайне жестоко мстила. Возглавлял их худощавый мужчина средних лет, казавшийся зловещим. Одетый в черные одежды, он носил на лице отпечаток прошлых схваток — его нос когда-то был сломан, и сросся под углом. Еще несколько более незаметных шрамов добавляли свой колорит — из-за них казалось, что мужчина готов в любой момент напасть на окружающих, словно дикий зверь. И в этом была толика правды — старейшина Юрген отличался взрывным характером. Даже свои, члены секты грозовиков, порой страдали от него. Что уж говорить о посторонних! Но сила культиватора пятого ранга, помноженная на немалый опыт схваток юности сделала его грозным бойцом. Так что недовольство окружающих редко превращалось во что-то серьезное…
— Стоп! Тут хорошее место для засады, — обвел опытным взглядом округу старейшина. Это был каменистый участок леса. Крупные, замшелые глыбы хаотично возвышались с разных сторон дороги. А вековые деревья заслоняли большую часть света, окутывая полутьмой землю. Спрятаться тут было проще простого.
— Выбирайте себе место вокруг, в пределах двадцати метров. Но так, чтобы не оставить явных следов. Враги придут во-о-он оттуда.
Убедившись, что они поняли, сам старейшина скользящими, невесомыми шагами принялся обходить это место. А за ним следили остальные культиваторы, не скрывая зависти в глазах. Движения старейшины казались грациозными, словно танец. При этом он удивительным образом не промял даже травинки, передвигаясь, будто легкий ветерок, или призрак.
— Эх, когда и мы сможем освоить технику «призрачного скольжения»? Я тоже так хочу!
— Ха! Мечтай больше! Ты случайно не старейшина? Или личный ученик кого-то из верхушки секты? Нет? Тогда забудь.
— Эй! Не будь таким нытиком! Всегда есть шанс!
— Ну-ну… меньше слушай пьяные басни Радульфа!
— Ты не веришь?
Тем временем Юрген обходил место засады по кругу, захватив приличную территорию. Каждые метров двадцать-тридцать он бросал на землю странную конструкцию в виде темно-синего кристалла, обрамленного тусклым металлом. Это были небольшие предметы, которые легко скрывались под слоем травы. Если понадобится — они сыграют роль в предстоящей схватке.
Закончив свое дело, мужчина присоединился к остальным. Теперь оставалось только ждать. Но, конечно, это не мешало тихо болтать:
— Старейшина, а теперь вы можете рассказать подробности миссии? — к Юргену обратился один из грозовиков. На вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять. Невысокий, вооруженный короткими парными косами, от которых тянулись цепочки к поясу. Но самое главное — черты его лица были удивительно похожи на старейшину. Конечно, с поправкой на разницу в возрасте.
— Теперь — да. Знаете о секте Феникса?
— Конечно! Ею руководит упрямый старик, которому давно пора сдохнуть!
