Лиэ Ю продолжал прикидывать, что, возможно, Ларт мог раскрыть зонтик и закрыться им от кнута, прорываясь к хэбо, когда пшеничноволосый заклинатель снял тот с пояса и просто метнул вперед. На мгновение Лиэ Ю разочаровался в его поступке, но после узрел, как зонтик стремительно пролетел водную плеть, будто той и не было, и врезался аккурат в плечо хэбо. Тот закрутился волчком, не выпуская из руки кнут. Плеть-течение обвилась вокруг него и создала водоворот, внутри которого оказался хэбо. Он принялся вопить, но никак не мог выбраться. Должно быть оттого, что хэбо находился внутри оплетающей его плети, водоворот не расширялся к поверхности и казался самодостаточным, не утягивая никого из присутствующих.
Водоворот, к которому приближалась «Красная птица» исчез, и та резко поднялась вверх, чуть не продырявив днище кораллом. Тогда Ларт направил зонтик к кораллу и разбил его.
— А силушка твоя меньше не стала, — без всякого удивления констатировал дух Улыбающегося Полумесяца.
— Постойте… Вы знакомы? — дошло до Лиэ Ю.
— Дракон, разоривший небеса, мой давний друг! — с готовностью подтвердил дух Улыбающегося Полумесяца. — Вообще я считаю, что он водный дракон, но он отрицает! В свое время он помог мне избавиться от пут прошлого и обосноваться на Улице Призраков!
Лиэ Ю с потрясением и досадой уставился на Ларта.
— Так вы… Вы с самого начала знали, что из себя представляет Улица Призраков⁈
— Знал? — удивился Ларт. — Я не был здесь больше сотни лет. Как я мог знать, что тут нынче происходит, Персик? За сотню лет многое может измениться.
Лиэ Ю понимал смысл его слов, но чувствовал, что имеет право злиться. Они тут столько ходили, а Ларт ни словом ни жестом не указал, что глава Улица Призраков — его старый знакомец! Лиэ Ю почувствовал себя облапошенным, а чувствовать подобное он не любил. А он еще пытался защитить его от этого «друга»! Вдвойне нелепость!
— Вы знали, что здесь не опасно, и заставили меня переживать!
— Не опасно? — переспросил Ларт, улыбаясь. — Персик, здесь для тебя «не опасно» только потому, что я рядом. Или думаешь, что так легко справился бы с древним хэбо?
Лиэ Ю вынужденно промолчал. Он до сих пор не мог оценить, с какой силой нужно было запустить зонтик, чтобы тот пролетел мимо плети, не сбившись с направления.
— Итак, «Красную птицу» мы освободили, можем плыть дальше, — заявил Ларт.
— Погоди-ка, — благодушный тон духа Улыбающегося Полумесяца переменился. — Кому-то на Улице Призраков остаться придется…
— В таком случае поднимись на судно и выбери сам.
Глава секты Полуночного сияния с непониманием уставился на Ларта. Да, он и раньше казался ему немного черствым к человеческому участию и беспокойстве за судьбы тех кто слабее, однако настолько хладнокровным к чужим жизням и смертям он не был… Или Лиэ Ю просто этого не видел?
— Отлично, пойдем, — легко согласился дух Улыбающегося Полумесяца, однако, стоило им сделать шаг, как он придержал Ларта за руку и добавил: — Но кому-то придется остаться в качестве залога.
Ларт перевел задумчивый взгляд на Лиэ Ю и пробормотал:
— История ли это спасения главной героини из лап бандитов? Или, возможно, роль парня в беде стоит сыграть мне? — Он окинул главу секты Полуночного сияния оценивающим взглядом с головы до пят и определил: — Пожалуй, первое осуществить будет проще. Персик, подождешь?..
— Вы серьезно? — не дав ему договорить, потрясенно произнес Лиэ Ю. — Поверить не могу, — он сделал шаг назад. — Я так просто не дамся!
Со следующим шагом нога по голень утопла в песке. Лиэ Ю оперся о песок другой, пытаясь вытянуть ногу, но та внезапно провалилась по колено. Он оказался в неожиданной ловушке зыбучего песка, ноги так сильно увязли, что без посторонней помощи вырваться стало невозможным.
Ларт посмотрел на случившееся с хладнокровием и заметил:
— Похоже, я сделал верный вывод: история хочет, чтобы ты немного подождал здесь.
— История хочет⁈ — взревел Лиэ Ю.
Он наблюдал, как Ларт дал руку духу Улыбающегося Полумесяца и вместе с ним взмыл прямо вверх к поверхности. Лиэ Ю остался в одиночестве, лишь невдалеке крутился водоворот с хэбо внутри, и пространство прорезали его злые крики. Глава секты Полуночного сияния послушал слегка и осознал, что полностью солидарен с орущим хэбо. Он ощущал себя в точности характеризуемым теми же эпитетами. Ноги утопли уже до середины бедра, и если так пойдет и дальше, не пройдет больше четверти часа, как песок полностью поглотит заклинателя по имени Лиэ Ю.
Он стоял и размышлял о том, что доверился не тому человеку. Он его околдовал? Вскружил голову? Лиэ Ю ведь с самого начала знал, что Ларт не в своем уме. И вместе с тем… Вместе с тем он почему-то казался тем, кому можно доверять. Принял ли Лиэ Ю желаемое за действительное? Он отправился с ним в путешествие с какими-то детскими иллюзиями. Он и себе не признавался до сего момента, что просто пытался ухватиться за мечту: давнюю авантюрную мечту о странствиях не в одиночку.