После разговора с магистром Элкианом Колин пребывал в растрёпанных чувствах. Дело в том, что в этот раз глава Магического Совета разговаривал с ним уже не как с гостем, но как с подчинённым, дав понять, что теперь, когда сержант выбрал свой путь поблажек ждать не стоит.
— Долго ещё? — спросил Колин, когда молчание затянулось, а длинная винтовая лестница даже и не собиралась заканчиваться.
— Устал? — хмыкнул Сурат'ар Кам и переложил факел из руки в руку. — Не переживай, уже скоро.
Смуглокожий маг первой ступени огненной стихии, с которым сержант познакомился в кабинете магистра Элкиана, был заместителем командора Лесс-Скира. Пока они спускались в тренировочный зал, где проходило обучение боевых магов, охочий на слово Сурат успел поведать о многом. Так, например, Колин узнал, что на сегодняшний день боевиков осталось всего четырнадцать, не считая Лесс-Скира, хотя до недавнего времени их было значительно больше.
— Когда у С'мангора возникла какая-то неприятность, — рассказывал маг, коптя факелом и без того чёрный потолок, — бывший глава Магического Совета решил отправить на разведку отряд боевых магов. Всё бы ничего, да только решил он прибегнуть к помощи арки портала, а та возьми да и взорвись прямо во время переброски. Пятерых боевиков как не бывало. Одному Лесс-Скиру удалось выжить, но что-то его командировка затянулась…
Так же Колин узнал, что помимо той пятёрки ещё почти два десятка боевиков сгинули вместе с пограничной крепостью Заат-Гир. И хотя две трети из них были учениками, сути это не меняло — поголовье боевых магов сократилось за непростительно короткий промежуток времени. И это тогда, когда грозная сила преодолела Пограничный Кряж и движется на север.
— Ассий кочевников не остановит, — сокрушался боевой маг, — и скоро пригодится каждый, кто мало-мальски умеет плести справные заклинания. Одного только в толк не возьму, отчего магистр Элкиан не даёт мне больше учеников. Время ещё есть. Можно успеть поднатаскать как следует…
В отличие от остальных магов, которых Колину удалось повидать за время пребывания в Цитадели стихий, да и в самом Ивокарисе, Сурат'ар Кам носил меч. В простых неброских ножнах он чем-то напоминал оружие самого сержанта за той лишь разницей, что меч боевого мага был на два пальца шире и на ладонь длиннее. Колин всю дорогу разглядывал оружие провожатого, гадая, является ли оно простым предметом гардероба или меч действительно иногда покидает ножны.
Несмотря на негласные правила Цитадели Стихий, со своим мечом Колин тоже старался не расставаться. При встрече маги кривились, но никто не говорил ни слова. Вероятно, титул тёмной лошадки играл Колину на руку. И даже магистр Элкиан увидев, что сержант пришёл в его кабинет с оружием лишь задумчиво хмыкнул, но смолчал.
— Сурат, а зачем нужно спускаться так глубоко? Разве нельзя было встретиться с остальными в тренировочном зале?
— Никак нельзя, — охотно ответил сын Кама. — Всё дело в защите. Там она значительно слабее, чем на арене, куда мы направляемся. К тому же под Цитаделью мы ближе всего к энергетическим жилам, что благоприятно способствует обучению.
— На арене? — удивился сержант. — Я думал, арена находится перед Цитаделью. Разве не так?
— Так, да нет так, — протянул Сурат'ар Кам. — Та арена, где проходят испытания подмастерьев одна показуха. А та, куда мы направляемся, защищена не в пример надёжнее. Именно там испытуются маги всех ступеней. Кстати, мы почти пришли.
За разговором Колин не заметил, когда успевшая опостылеть лестница, наконец, закончилась. Теперь они шагали по широкому коридору, освещённому негаснущими факелами, вдетыми в настенные кольца. Из-за высокого сводчатого потолка Колину показалось, будто они попали не в коридор, а в зал, но когда перед ним распахнулась тяжёлая металлическая дверь, сержант так и застыл на пороге огромного ярко освещённого помещения.
Свет лился отовсюду, хотя ни одного факела или масляного светильника сержант не заметил. Казалось, будто сами стены источают холодный и в то же время умиротворяющий свет, проникающий в каждый уголок зала с куполообразным потолком. Странный озноб родился где-то в районе живота и неприятным воспоминанием проскользнул к сердцу. Эту ватную тишину и этот всепоглощающий свет Колину уже доводилось видеть. Он вдруг вспомнил как одинокий и беспомощный стоял посреди пространства артефакта-поглотителя и не понимал, где и как очутился.
— Нравится? — Сурат'ар Кам неверно растолковал замешательство Колина и приятельски сжал его плечо, слегка толкнув внутрь. — Проходи, не робей. Здесь ты и будешь заниматься.
Повинуясь его руке, Колин переступил порог, и наваждение схлынуло, отпустило, словно пелена спала с глаз. Он вдруг понял, что вся ослепительность магической арены обусловлена лишь резкой сменой освещения. За порогом и свет стал более естественным, и краски потускнели, а Колин, наконец, заметил стоящих у дальней стены людей.
— Знакомься, Такир, это Колин, — представил сержанта Сурат'ар Кам, когда они подошли ближе. Названный Такиром, обернулся и окинул Колина оценивающим взглядом.
