По словам бирманских историков, название народности «рохинджа», образованное от названия штата Ракхайн, появилось только в 1950-х годах. Так выходцы из Бенгалии стали называть себя, претендуя на то, что они являются коренным населением штата, в чём им правительство Бирмы отказывало изначально, и в настоящее время права рохинджа в Мьянме значительно ущемлены.
Рохинджа не могут занимать административные должности, им часто отказывают в оказании медицинской помощи, они не имеют права на высшее образование, да и начальное получают не все. В стране также введен запрет для рохинджа иметь более двух детей.
Представители этого народа не могут законно покинуть страну, даже на территории Мьянмы их перемещение ограничено, а десятки тысяч рохинджа содержатся в лагерях для перемещенных лиц — т.е. в резервациях.
Бенгальцы были переселены в Ракхайн британской колониальной администрацией ещё в XIX — начале XX веков. Британцы использовали их как дешёвую рабочую силу на рисовых полях — в то время Бирма была рисовой житницей всей Азии. Будучи пришлым населением, мусульмане-рохинджа находились в довольно конфликтных отношениях с местным населением буддистов-ракхайнов.
В конце 1941 — начале 1942 годов японские войска начали переходить границу между Таиландом и Бирмой и довольно быстро оккупировали всю страну. Местные жители в обмен на признание независимости страны встали на сторону Японии, а в противовес им мусульмане- бенгальцы поддержали Великобританию. Англичане, стремясь создать военный буфер и одновременно сформировать потенциальные партизанско-диверсионные силы для действий в тылу у противника, вооружили и обучили военному делу рохинджа.
В результате в 1942 году произошла Араканская резня: рохинджа использовали данное им англичанами оружие для массовых расправ над соседями. По некоторым сведениям были убиты почти 20 тысяч человек. Ответом был террор со стороны занявших Аракан японских оккупантов и карательные операции против мусульман со стороны марионеточных бирманских властей.
После объявления независимости Бирмы в 1948 году началась демаркация границ. И выяснилось, что предоставлять гражданство рохинджа правительство Бирмы не собирается. И потому конфликты между местным населением и вновь прибывшими мигрантами, которые начались ещё в XIX веке, продолжаются до сих пор. По сути, власти Мьянмы сами способствуют радикализации рохинджа. Так, например, отсутствие доступа к обычным школам, открывает простор для проповедников-экстремистов, а из-за ограничений на передвижение рохинджа отсечены и от основной части весьма умеренной мусульманской общины страны — власти боятся, что они будут дурно влиять на единоверцев. И это ещё больше усиливает влияние на рохинджа сторонников радикальных действий.
В 1940-х годах «возникло» движение рохинджа, стремившихся присоединиться к государству Пакистан, которое британцы собирались сформировать на территориях колониальной Индии, населённых мусульманами.
В 1948 году — практически сразу после объявления независимости Бирмы была создана «Армия спасения Аркан рохинджа» (ARSA), которая поначалу была известна как «Харакат альЯкин» или «Движение за веру». Её программа довольно туманна, но она не выдвигает пока сепаратистских лозунгов, а требует полных гражданских прав для своего народа и создания «демократического мусульманского штата» в составе Мьянмы. При этом, если судить по их флагу, где изображены контуры штата Аркан (так он назывался раньше, современное название — Ракхайн), можно предположить, что это намёк на создание независимого от Мьянмы государства.
Примечательно, что во главе этой группировки стоит некий Ата Улла, родившийся в пакистанском Карачи и выросший в Саудовской Аравии. Там же обосновались и другие члены руководства ARSA.
Долгое время об этом вооружённом формировании ничего не было слышно, но в 1990-х Саудовская Аравия, другие монархии Персидского залива и Пакистан начали осуществлять системную поддержку «Армии». На границе в прилегающих к Мьянме районах Бангладеш создана сеть лагерей по подготовке боевиков, в которые активно вербуют молодежь. Хорошо обученные и вооружённые, они легко проникают через полупрозрачные границы и устраивают различного рода провокации — от нападений на блокпосты до сжигания буддийских деревень. Всё это время активность «Армии» возрастала пропорционально усилению присутствия Китая в Мьянме.
Для Китая Мьянма имеет особое, стратегическое значение, как в силу наличия крупных запасов природного газа, так и её географического положения.
