Кухня, как и весь этот дом, словно сошла с картинки. Она не была большой, как профессиональная кухня в таверне, но всему необходимому нашлось место. Здесь хотелось не просто готовить, а творить. Это чувство появилось у Ирины сразу же, стоило увидеть водопроводный кран, массивный, с завитушками на ручке, нависавший длинной изогнувшейся шеей над такой же основательной раковиной. Даже в продвинутой кухне Дамдина не было такого чуда. Заглянув во все шкафчики и шуфлядки, Ирина потерла руки в предвкушении и занялась ставшим уже привычным и любимым в последнее время делом. Очень кстати пригодилась патока, обнаруженная еще в Кондузле в багаже, собранном предусмотрительной Адой. Ирина тогда в недоумении повертела баночку в руках и сунула обратно в плетеный сундучок к остальным дорожным припасам. Несмотря на противоречивые чувства по отношению к Яну и их разногласия относительно ребенка, ей хотелось его удивить. Остановилась на домашнем печенье и меренге, которые всегда приводили и детей и взрослых аборигенов в полный восторг. Когда безе уже сушилось в печи, прибежала Эль, и привычно взялась помогать Ирине с выпечкой. Это был один из «идеальных» моментов, которые представлялись Ирине в мечтах. Вскоре после дочери появился ее отец. Остановившись в дверях кухни, он обозрел непривычную картину: дочь, с закатанными рукавами, с повязанным вокруг талии полотенцем, со знанием дела стаканом штамповала кружочки из теста. Ребенок пыхтел от усердия, с усилием проворачивая стакан, продавливая тесто. Ирина, с выбившимися из прически волосами, раскатывала его, периодически сдувая прядь волос, падающую на лицо. Ян машинально заправил ее ей за ухо и сам удивился своему неосознанному порыву. Девушка, подняв на него озадаченный взгляд, увидела смешинки в его глазах, и губы машинально расплылись в улыбке. Ян усмехнулся и, обернувшись к Эль и, поставив на ее носике мучную точку, плюхнулся рядом на табурет, всем своим видом демонстрируя добродушие и довольство.
— Чем заняты мои милые дамы? — шутливо начал он, обращаясь главным образом к дочери.
Эль, гордая тем, что отец застал ее за таким важным делом, охотно делилась с ним тонкостями и секретами изготовления печенья.
— Никто, кроме мамы не умеет это делать, — похвасталась девочка. — Ада говорит, что попробовать мамины сладости к нам в таверну приходит весь город.
Ирина вся сжалась при этих словах и с опаской глянула на Яна, боясь повторения вчерашней вспышки негодования. Но он с улыбкой продолжал разговор с дочерью.
— И в чем секрет этих сладостей?
— У мамы есть тайный ингриен, нет инригиент, — понизив голос, сообщила ему Эль. — Поэтому ее печеньки самые вкусные.
— И что ж, Ирина-ханум поделилась с тобой своим секретом? — подтрунил он над дочерью. — Что это за таинственный ингредиент?
— Это патока, — важно ответила Мариэла. — Мама делает ее…
— Тш-ш, — Ян прикрыл пальцем губы девочки, — Ты хочешь выдать мне этот секрет? — Она перевела растерянный взгляд с серьезного отца на улыбающуюся Ирину.
— То, что услышали шесть ушей, перестает быть тайной. Запомни это, дочь.
— Но, папа, об этом уже знают Дамдин и Ада, и Агния, и Милен, — Эль перечисляла, загибая пальчики.
— Дамдин и Аделина? — переспросил Ян ошарашено. — Все это время моя дочь жила у Дамдина и Ады?
— Вы знаете этих людей? — спросила Ирина, но Ян проигнорировал вопрос. Она видела, что мужчину потрясло это известие. Облокотившись о стол, он потирал лоб руками в задумчивости, или растерянности, Ирина не видела выражения его лица, так как оно было скрыто ладонями.
Наконец, чуть приподнял голову, и его взгляд случайно наткнулся на банку с патокой. Ян взял ее в руки, рассмотрел содержимое, понюхал.
— Это и есть ваш секретный ингредиент? — перевел недоумевающий взгляд на Ирину. — Я большой сладкоежка, так же как мои брат и сестра, но мама очень боялась зубодеров, поэтому сладости в нашем доме были только по праздникам. Можно? — Дождавшись кивка Ирины, он взял сладкую массу на кончик ложки и попробовал. — Немного напоминает мед, но запах другой. Помню, мы с братом утащили у кухарки горшок меда. Он хранился под замком. А ключ от кладовой старая Васелина всегда держала при себе. До сих пор удивляюсь, что нам удалось протащить этот горшок через весь дом незамеченными, — Ян опять замолчал, задумавшись. Но теперь его молчание не было таким неуютным.
— Представляю вас крадущимися под покровом ночи к комнате кухарки, чтобы выкрасть ключи от кладовки, — Ирине и не сосчитать, сколько подобных историй было в ее детстве. Они с братом даже соревновались, кто быстрее найдет спрятанные мамой к празднику конфеты.