Было начало зимы 1825 года. Третий сын Павла I Николай I после обнародования царского манифеста, указывающего его наследником, 26 декабря давал присягу перед войсками на Сенатской площади.
Его отец, Павел Петрович Романов был убит заговорщиками в ночь с 11 на 12 марта 1801 года. В том заговоре участвовало около 300 человек. Главными организаторами были Никита Панин и Петр Пален, один из доверенных людей императора Павла. 12 человек были непосредственными исполнителями заговора. Среди них — Николай и Платон Зубовы, Леонтий Беннигсен и Владимир Яшвиль.
Сын Павла, цесаревич Александр, оказался невольным соучастником интриги против отца. Он знал о планах свергнуть императора с престола, не мешал этому, но просил не причинять отцу вреда. Именем наследника воспользовались организаторы, которые приглашали принять участие в заговоре во имя Александра.
В июле 1817 года состоялась свадьба Николая Павловича с принцессой Фридерикой Луизой Шарлоттой Вильгельминой Прусской, принявшей после крещения имя Александра Федоровна. И с этого времени великий князь стал активно принимать участие в обустройстве российского войска. Он заведовал инженерными частями, под его руководством создавались учебные заведения в ротах и батальонах. В 1819 году при его содействии были открыты Главное инженерное училище и школы гвардейских подпрапорщиков. Тем не менее в армии его недолюбливали за излишнюю педантичность и придирчивость к мелочам. В 1820 году его старший брат Александр I сообщил, что в связи с отказом престолонаследника Константина право на царствование переходит к Николаю. Для Николая Павловича новость стала шоком, он не был к этому готов.
Несмотря на протесты младшего брата, Александр I закрепил это право специальным манифестом. Но 1 декабря 1825 года император Александр I внезапно скончался. Николай вновь попытался отказаться от царствования и переложить бремя власти на Константина. Только когда обнародовали царский манифест, указывающего наследником Николая Павловича, ему пришлось согласиться с волей Александра I.
26 декабря Николай I хотел присягнуть перед войсками на Сенатской площади. Именно эта дата стала определяющей в выступлении участников различных тайных обществ, вошедшем в историю как восстание декабристов.
Декабристы решили воспользоваться сложившейся политической ситуацией междуцарствия между кончиной императора Александра I и восхождением на престол его младшего брата великого князя Николая Павловича. В задачи восставших входило занять Зимний дворец, отстранить царя от власти и провозгласить конституцию. Диктатором восстания был назначен гвардии полковник князь Сергей Трубецкой. Рано утром 14 декабря 1825 г. декабристы были уже в казармах и призывали солдат идти к зданию Сената, и протестовать против присяги Николаю I. Первым пришел на Сенатскую площадь гвардейский Московский полк под командованием братьев Михаила и Александра Бестужевых и Дмитрия Щепина-Ростовского.
К 11 часам утра на Сенатскую площадь 30 офицеров-декабристов вывели около 800 солдат Московского лейб-гвардии полка. Позже к ним присоединились части 2-го батальона Гренадерского полка и матросы Гвардейского морского экипажа в количестве не менее 2350 человек. Против них было выставлено около 12 тыс. правительственных войск — пехота и кавалерия. Также на площади и рядом с ней во время восстания находилось не менее 10 тыс. жителей Петербурга. По приказу Николая I к восставшим войскам и офицерам обращались представители власти и церкви с увещеваниями и приказом расходиться. Один из декабристов — смертельно ранил петербургского генерал-губернатора М. Милорадовича. Через несколько часов противостояния царь отдал приказ стрелять по восставшим и собравшемуся народу. В результате обстрела картечью и пушечными ядрами погибло более 1200 человек, преимущественно непричастных к восстанию лиц.
Через три дня после событий на Сенатской площади указом 29 декабря 1825 года была учреждена Комиссия для изысканий о злоумышленных обществах под председательством военного министра Александра Татищева. Две крепости Выборгской губернии — Выборгская и Кексгольмская — по предложению Следственной комиссии стали местом заключения солдат нижних чинов, принимавших участие в восстании. В январе 1826 года их партиями «по сто человек» стали отправлять в Финляндию из Петропавловской крепости.
Император Николай I сам допрашивал арестованных вместе со своим генерал-адъютантом Левашовым в залах соседнего с Зимним дворцом Эрмитажа. Там всю ночь горел свет и шли допросы «государственных преступников». После допроса арестованный отсылался в Петропавловскую крепость с собственноручной царской запиской, в которой указывалось, какому режиму должен подвергнуться арестант.
