Русский гребной флот оказался совершенно не готовым к войне. К началу военных действий Россия имела на Балтике всего 8 годных гребных судов против 140 шведских. Между тем опыт предыдущих войн показал, что для успешных действий среди островов и шхер Балтики необходим сильный гребной флот. Правда, у России был союзник — Дания. Швеция угрожала Дании отторжением Норвегии, состоявшей тогда в унии с датчанами. По Царскосельскому соглашению с Россией 1773 г. Дания обязывалась в случае нападения Швеции на Россию вступить в войну на стороне России, выставив против Швеции 12-тыс. армию, 6 линейных кораблей и 3 фрегата.
20 июня шведский флот вышел в Финский залив. Он имел задачу внезапным нападением нанести поражение русскому флоту в решительном сражении и затем заблокировать его остатки в Кронштадте. Достигнув господства на море, шведское командование, учитывая слабость войск, оборонявших русскую столицу (главные силы русской армии были сосредоточены на финской границе), намеревалось перебросить из Финляндии на судах галерного флота в район Ораниенбаума и Красной Горки 20-тысячный десантный корпус. Падение Петербурга, по мысли шведов, вело к победе в войне.
Военные действия начались на суше. Воспользовавшись спровоцированным пограничным инцидентом, король получил возможность начать войну без согласия риксдага. 21 июня 1788 года 36-тыс. шведская армия во главе с королем без объявления войны перешла границу в Финляндии. Шведы напали на таможенную заставу близ крепости Нейшлот и начали её бомбардировку. Густав прислал ультиматум коменданту крепости однорукому майору Кузьмину, в котором требовал дать Нейшлот.
Храбрый офицер ответил королю:
— Я без рук и не могу отворить ворота, пусть его величество сам потрудится.
В итоге гарнизон русской крепости из 230 человек бросил вызов шведской армии. В течение всей войны шведы так и не сумели открыть ворота Нейшлота.
Таким образом, войну начала Швеция с целью реванша и возвращения господства на Балтике. Шведы надеялись на блицкриг: ошеломить внезапным ударом русских, уничтожить флот России и взять Петербург, вынудив Екатерину Вторую подписать мир. Россия вступила в войну в неблагоприятной ситуации, когда её лучшие полководцы и войска были связаны войной с Османской империей. Русский Балтийский флот, несмотря на численное превосходство, уступал шведскому флоту в вооружении, мореходных качествах кораблей и степени подготовленности личного состава.
Швеция в лице Густава III питала в отношении России резко негативное отношение в связи с потерей после Северной войны былого могущества и ряда территорий. Кроме того, Россия продолжала активно вмешиваться в шведские дела, так, она выступала в качестве гаранта конституции, которую должны были разработать. Густав III это обстоятельство решительно отменил, что вызвало усиление напряжения в отношениях между странами. Другие европейские страны традиционно не желали излишнего усиления и успехов России, поэтому также были заинтересованы в этой войне, ведь с Турцией Россия воевала весьма успешно.
21 июня 1788 г. Густав III во главе армии численностью 38 тыс. напал на Россию. Несмотря на то, что основные военные силы России участвовали в войне с Турцией, войска под командованием Мусина-Пушкиина В.П. смогли остановить наступление.
Императрице Екатерине II выпало защищать достижения предков. Тогда же Екатерина II получила требования Густава III, которые включали в себя передачу Финляндии, разоружение и вывод флота с Балтики и др. После этих требований из Петербурга выслали шведских послов. На войну со шведами вышло 14 тыс. против 30 тыс. Тем не менее, при превосходстве сил шведы не одержали ни одной крупной победы. Король покинул Россию вскоре после начала войны.
В целом, основная часть военных действий проходила на море. Густав III рассчитывал преуспеть на море, так как русский Балтийский флот обветшал. Планировалось оттянуть внимание русской армии на Финляндию, чтобы оставить открытым побережье и Петербург, занять его после генерального морского сражения и таким образом выиграть войну.
Тем временем великий князь Павел Петрович неоднократно просивший разрешение отбыть в действующую армию у Екатерины II наконец-то получил его, и 1 июля 1788 года отбыл в действующую армию. Когда Павел Петрович прибыл в Выборг, он зашёл в загородное имение своего шурина, принца Фридриха Вюртембергского «Монрепо». Увидев пленных шведских офицеров, Павел Петрович стал фамильярно обращаться с ними, и говорил, что недоволен войной.
В восточной части парка на холме была возведена видовая башня в форме китайской пагоды, названная Мариентурм («башня Марии») в честь своей сестры, будущей императрицы Марии Фёдоровны.
