— Вакуумный резонатор, который дает возможность генерировать чистую энергию из вакуумных частиц антиматерии. Благодаря этой технологии можно получить колоссальный источник энергии с минимальными затратами.
— Как интересно! Вы случайно не преподавателем работаете? Вы так много знаете, — с восхищением спросила Мери.
— Э… — Кларк на секунду задумался, и его осенила идея. — Ну, почти. Я работаю в Центре инновационных технологий земли… — он прокашлялся и добавил: — Нашего города.
Кларк мысленно отметил, что такая легенда подходит ему идеально. Она объясняет его знания, доступ к продвинутым технологиям и даже некоторые странности в поведении. К тому же, проверить такую информацию будет непросто — многие исследовательские центры работают в режиме секретности.
— Ну, давайте не будем об этом, — он решил сменить тему. — Лучше скажите, у вас есть знакомые или родственники, у которых вы могли бы остановиться?
— Да, есть, — в глазах девушки снова промелькнула печаль.
Кларк заметил эту перемену, и ему это не понравилось. За долгие годы на Земле он научился ценить положительные эмоции людей и инстинктивно стремился их поддерживать.
— А знаете, Мери, я вот подумал… Может, вы бы составили мне компанию? Я ведь приезжий, совсем не знаю города, и мне бы понадобился гид, чтобы немного освоиться.
— Думаю, я могла бы помочь вам, — Мери кокетливо улыбнулась.
«Что я делаю? — подумал Кларк. — Через три дня я покину эту планету навсегда. Создавать какие-либо связи сейчас — нелогично и потенциально вредно. И все же… что-то в этой земной женщине притягивает меня, заставляет действовать вопреки всем протоколам и здравому смыслу».
Но вслух он лишь достал субинтерпретатор и задал системе Омега поиск хорошей гостиницы. Через несколько минут искусственный интеллект взломал защиту местного отеля и зарезервировал для него несколько номеров, оплатив проживание на месяц вперед средствами, мгновенно переведенными с одного из тайных счетов Кларка.
— Отлично, значит, решено, — улыбнулся он Мери. — Покажете мне город и поможете разобраться с местной бюрократией?
— С удовольствием, — кивнула она, и в ее взгляде Кларк заметил то же странное притяжение, которое ощущал сам.
Такси мчалось по извилистой дороге, приближая их к городу. Кларк смотрел на проносящиеся за окном пейзажи и думал о том, что его последние дни на Земле могут оказаться самыми интересными за все пятнадцать лет. И, возможно, именно эта неожиданная встреча изменит его планы относительно судьбы голубой планеты.
Патентное бюро Соединенных Штатов встретило Кларка сверкающими мраморными полами и монументальной архитектурой, напоминающей древнегреческие храмы. Массивные колонны поддерживали высокий потолок, украшенный барельефами великих изобретателей Земли — Эдисона, Тесла, Белла, Эйнштейна. Кларку был знаком этот архитектурный приём — на многих планетах правительственные здания строились с намеренной грандиозностью, чтобы внушать трепет простым гражданам. На Альтаире подобный подход считался примитивным психологическим манипулированием и давно вышел из моды.
Мери, словно прочитав его мысли, прошептала: — Впечатляет, правда? Когда я была студенткой, нас водили сюда на экскурсию. Говорят, здание построено так, чтобы вдохновлять изобретателей и подчёркивать значимость интеллектуальной собственности.
— Весьма… амбициозно, — ответил Кларк, скрывая лёгкую усмешку.
В огромном приёмном зале царила атмосфера суеты и бюрократической размеренности. Десятки людей сидели на неудобных скамьях, ожидая своей очереди. Некоторые нервно перебирали бумаги, другие с благоговением поглаживали модели своих изобретений.
Кларк подошёл к регистрационной стойке. Молодая женщина с идеально прямыми каштановыми волосами подняла на него глаза и улыбнулась профессиональной улыбкой, обнажив ряд белоснежных зубов. В этой улыбке было что-то хищное, напомнившее Кларку плотоядные растения с болот Деноба-IX — такие же красивые и смертоносные.
— Добрый день, с кем я могу поговорить по поводу моего нового изобретения? — вежливо осведомился Кларк.
— Секундочку, — промурлыкала сотрудница.
Она нажала что-то на сенсорном мониторе, и из небольшого принтера выползла бумажка с номером.
— Ваш номер в очереди — шесть. Ожидайте, когда вас вызовут.
Кларк взял талон и незаметно поднёс его к субинтерпретатору для анализа. Устройство мгновенно считало информацию и выдало перевод: «Патентное бюро имени Стоунджа. Номер 6 в очереди к эксперту 3-й категории». Сопутствующий анализ показал, что время ожидания составит приблизительно 47 минут при текущей скорости обработки заявок.
— Похоже, нам придётся подождать, — сказал Кларк, поворачиваясь к Мери. — Не возражаете?
— Вовсе нет, — улыбнулась она. — Я как раз хотела узнать подробнее о ваших изобретениях. Если это не секрет, конечно.