Кларк почувствовал неприятное сжатие в желудке. Они торговали планетой с разумными обитателями, как скотом на рынке.
— Стартовая цена: 1,200 парсеков.
— 1,400! — немедленно выкрикнул представитель Трудовых Корпораций Сириуса.
— 1,600! — перебил агент Империи Драконьего Кулака.
— 2,000 парсеков, — холодно произнес знакомый голос.
Кларк повернулся и увидел существо, от одного вида которого мороз пробежал по коже. Сирус — даже тогда, 25 лет назад, он был известной и зловещей фигурой в торговых кругах. Его биомеханический аватар сверкал под искусственным освещением станции.
— Господин Сирус предлагает 2,000 парсеков, — объявил аукционист, его энергетическая форма слегка померкла — даже он испытывал неловкость, имея дело с этим торговцем.
Больше никто не поднимал ставку. Все знали, что Сирус специализировался на «проблемных планетах» — мирах, которые требовали «жесткого управления» для максимизации прибыли. Его методы были эффективными, но жестокими.
— Продано господину Сирусу!
После аукциона Кларк приблизился к молодому торговцу Веларду Кейну, с которым познакомился в баре станции. Велард был всего на пятьдесят лет старше Кларка — почти ровесник по альтаирианским меркам — и тоже только начинал свою карьеру.
— Как они это выносят? — прошептал Кларк. — Торговать разумными существами, как товаром?
Велард, представитель расы Синих Гигантов с планеты Актур-Prime, пожал массивными плечами: — Здесь не принято морализаторство, Кларк. Эти существа еще не достигли космического уровня развития. Согласно Доктрине Эволюционной Лестницы, они автоматически становятся подопечными более развитых рас.
— Но у них есть культура, искусство, чувства…
— И что с того? — Велард отпил из кружки с ферментированным напитком неизвестного происхождения. — Алтрианские кристаллические сады тоже демонстрируют сложные паттерны поведения, но это не делает их разумными в полном смысле. Эти гуманоиды находятся на доцивилизационной стадии. Под правильным руководством они могут быть полезны галактическому сообществу.
Кларк хотел возразить, но понимал бесполезность спора. В культуре торговцев планетами подобные взгляды были нормой. Разум определялся не способностью чувствовать или создавать, а достижением определенного технологического уровня. До тех пор, пока цивилизация не овладевала межзвездными перелетами, она считалась «развивающейся» и не имела права на самоопределение.
— Кстати, — Велард наклонился ближе, понизив голос, — я слышал, ты ищешь планету для своего первого проекта?
— Да, — кивнул Кларк. — Что-то подходящее для начинающего торговца.
— У меня есть информация о мире в системе Эпсилон Эридана. Небольшая планета, класс 2 по обитаемости. Примитивная биосфера, но очень красивая. И есть одна особенность, которая может заинтересовать коллекционеров.
— Какая?
— Кристаллические формации естественного происхождения. Они растут и изменяются, реагируя на фазы местной луны. Ничего подобного я не видел в других мирах. Правильно преподнесенная, эта планета может принести хорошую прибыль.
Кларк задумался. Его первая сделка должна была заложить основу для дальнейшей карьеры. Слишком скромная — и он не получит репутации серьезного торговца. Слишком амбициозная — и он может потерпеть фиаско, который поставит крест на его планах.
— Ты можешь предоставить координаты? — спросил он.
— За 50 парсеков и 10% от прибыли с продажи, — улыбнулся Велард.
— Договорились.
Так началась торговая карьера Кларка Крафта. Его первая сделка оказалась успешной — планету кристаллических садов он продал коллекционеру за 800 парсеков, что было отличным результатом для начинающего торговца. Но даже тогда, наблюдая, как прекрасный мир переходит в частную собственность, он чувствовал странное беспокойство.
Что-то внутри него протестовало против самой идеи превращения планет в товар. Но он подавлял эти сомнения, убеждая себя, что работает для высокой цели — спасения своего народа.
— Первая сделка всегда запоминается, — тихо сказал Кларк, завершая воспоминание. — Тогда я думал, что занимаюсь обычным бизнесом. Не понимал, что каждая проданная планета — это потерянные возможности, уничтоженные мечты, прерванные истории.
Мери молча слушала, пытаясь представить себе масштабы галактической торговли. Планеты, продаваемые как недвижимость. Целые цивилизации, переходящие в частную собственность. Разумные существа, низведенные до статуса ресурса.
— Но как формируется конкретная цена? — спросила она. — По каким критериям?
Кларк активировал новую голографическую проекцию — сложную схему с множеством переменных и коэффициентов.
— Существует Универсальная Система Планетарной Оценки, разработанная Гильдией Торговцев около тысячи лет назад, — объяснил он. — Она учитывает семнадцать основных категорий и более ста подкатегорий.
Категория 1: Физические характеристики— Размер и масса планеты — Сила тяжести — Магнитное поле — Атмосферный состав — Климатическая стабильность