Игроки «Манчестер Сити», одетые, как всегда, в небесно-голубой цвет, почтительно склонив головы, стояли спиной к мозаике. Мы были лицом к Копу, и я специально смотрел на это послание, вспоминая все, через что мы прошли как один футбольный клуб и как семья из Уитона. Я стоял в центре ливерпульской шеренги. Казалось весьма кстати, что я стоял между Луисом Суаресом, самым выдающимся футболистом, с каким мне когда-либо приходилось играть, и Джорданом Хендерсоном, который в конце концов сменит меня на посту капитана клуба, когда придет время мне покинуть «Ливерпуль». Луис обнимал меня за пояс, а Джордан обхватил за плечи. Я стоял, высоко подняв голову. Мне было грустно, и все же я испытывал гордость.
После свистка, завершившего минуту молчания, по «Энфилду» прокатился рев. Наша шеренга красных разделилась, и я вышел вперед, мыслями возвратившись к игре. Все мои товарищи вокруг меня аплодировали. Джордан, уже производивший впечатление лидера, прокричал всем слова ободрения.
Брендан Роджерс выбрал тот же стартовый состав, который победил «Вест Хэм» на прошлой неделе. Мы радовались, что Серхио Агуэро, выдающийся бомбардир, был на скамейке запасных – он набирал форму после травмы. Тем не менее у них была сильная команда: Харт, Пабло Сабалета, Венсан Компани, Яя Туре и Давид Сильва. Брат Яя, Коло, остался на скамье. Казалось, что мы собираемся играть в финале кубка, а я не выспался. Перед каждым матчем нам раздавали небольшие брошюры с разбором, чтобы мы могли подготовиться. В гостиничном номере я сел на кровати, изучая каждую их домашнюю заготовку, как в защите, так и в нападении. Той ночью я перебрал с разбором, и вновь оказаться на поле было облегчением.
Привычный шум «Энфилда» успокоил меня. Я огляделся. Мы были готовы. Джо Харт выбил мяч от ворот, после чего Шкртел сыграл головой. Снаряд отлетел на Коутиньо, который перенаправил его Хендерсону. Хесус Навас попытался остановить Хендерсона, но ему удалось, вытянув ногу, лишь слегка задеть мяч по направлению к собственным воротам и крадущейся фигуре Суареса. Он поставил корпус Мартину Демичелису, центральному защитнику «Сити» с конским хвостом, и вывернулся. На Суареса надвинулся Гаэль Клиши, но он оттолкнул его и рванулся в открывшееся пространство. Неожиданно, благодаря своей силе и смекалке, ему удалось создать просвет.
К нему мчались трое игроков «Сити», но Стерлинг угадал ход мыслей Суареса. Он бросился в разрыв, Суарес перевел ему мяч прямо в штрафную площадь «Сити». Стерлинг проявил великолепное самообладание и сноровку. Он притормозил, проскочил под носом Компани, а затем, пока защитник пытался прийти в себя, Стерлинг развернулся на фланг и пробил мимо Харта. Это был красивый гол. Стерлинг помчался к Суаресу. Он был в таком восторге, что даже не праздновал, как обычно, закрывая лицо рукой. 1:0 после шестой минуты. Стерлинг играл в центре, потому что знал, что их центральные защитники готовы активно наступать. Яя Туре – выдающийся игрок. Он представляет настоящую угрозу, когда идет в атаку, но Брендан подчеркнул, что во время контратаки мы можем застигнуть его врасплох. Для Стерлинга план состоял в том, чтобы воспользоваться неожиданным просветом и рвануть в центр их защиты.
На девятнадцатой минуте, после дальнего удара по воротам, Туре повредил пах, и «Сити», похоже, ослабел, когда он покинул поле и его заменил Хави Гарсия. Стерлинга было не удержать, он создал голевой момент для Старриджа, чей удар просвистел мимо штанги.
На двадцать пятой минуте мы заработали угловой. Я позволил Коутиньо выполнить его и после его идеальной передачи с силой направил мяч головой в ворота. Харт, спикировав, перевел его через перекладину на еще один угловой. Его выполнял я и подал на Шкртела, который был у ближней штанги. Это была домашняя заготовка, над которой мы работали на тренировке на этой неделе. Много месяцев моя подача была точной, и я был настроен выполнить еще одну. Я плавно послал мяч ровно туда, куда нужно было Шкртелу. Моя работа над домашней заготовкой оправдала себя. Компани не удалось отследить его, и ничто не помешало Шкртелу взвиться – стремительный поворот шеи, и мяч отлетел от его сверкнувшей лысины мимо Харта. Запросто. Полный разгром.
«Энфилд» взорвался. Мы со Шкртелом встретились у углового флажка и напрыгнули друг на друга, катаясь по земле, словно безудержно хохочущие дети, а 40 тысяч из 44-тысячной толпы совершенно обезумели. Дальняя трибуна синих не шелохнулась. Оттуда не доносилось ни звука, тогда как остальной стадион ревел и вопил от счастья. 2:0. Казалось, мы в одном шаге от титула, безудержная сила в красном. Мы были довольны – мы набирали ход.
