Мика просияла и чуть было не упала на колени, рассыпаясь в благодарностях. В этот момент я впервые испытала стыд за то, что смела когда-то жаловаться на собственную судьбу. Я росла в относительном достатке, пусть у меня не было всего того, чем так гордилась сестра, но у меня была крыша над головой, горячий ужин в дни, когда Хелен не зверствовала, и даже собственная гувернантка. А все оплеухи, издевательства и истерики мачехи теперь казались чем-то далёким, словно случились не со мной. Даже порка на заднем дворе и отрезанные под корень волосы не могли сравниться с жизнью самой обычной служанки. К тому же у меня всегда была Берта.
На ужин я идти отказалась. Аппетита не было, да и от одной только мысли, что снова придётся видеться с Алариком, меня снова бросило в жар.
— Но сегодня ужин в честь возвращения хозяина! Как же без вас? — натурально удивилась девушка. И добавила заговорщически: — Там будет леди Лаура.
Наверное, я должна была ощутить укол ревности и броситься на защиту будущего брака? Да пусть забирает этого психа себе! Совет да любовь! Против воли я представила Лауру в объятиях дракона, его руку на её осиной талии, губы, скользящие по её обнажённым плечам…Что-то царапнуло по сердцу, оставляя мерзкое ощущение в груди.
— Скажи, что мне нездоровится, — ответила я, тряхнув головой. Что это ещё за странности? Не нужен мне никакой дракон. — Можешь принести ужин сюда?
Оказывается, Иветта запрещала слугам выносить еду за пределы кухни, и не собиралась делать исключение даже для наречённой дракона. В отличие от Мики, я совсем не расстроилась такому повороту событий и даже не удивилась.
Ночью разразилась гроза. Ливень стоял стеной, а разъярённый ветер, попадая в ловушку меж башен, истошно завывал, словно раненое животное.
Бросив все попытки уснуть, я решила перебрать вещи сестры. Большинство платьев совсем не годились для планируемого побега. В шелковых я, скорее всего, замёрзну насмерть, а единственное тёплое было слишком тяжёлым и затрудняющим движения. Неожиданно, в самом дальнем углу шкафа я нашла костюм для верховой езды, состоящий из брюк и удлинённого жакета. Зачем Мика его спрятала?
В нашей столице верховая езда очень популярна среди молодёжи, и сестра была отличной наездницей. В отличие от меня. Мне нравились лошади, но тратиться на обучение нелюбимой падчерицы Хелен не желала. У меня было несколько неловких попыток научиться держаться в седле самостоятельно, однако ничем хорошим они не увенчались.
Я как раз натягивала брюки, когда из коридора послышались шаги. Замерла прислушиваясь. Кому глубокой ночью могло понадобиться гостевое крыло? Я обхватила двумя руками тяжёлый подсвечник и тихо подкралась к двери. Сердце колотилось в такт с барабанящими по окнам каплями дождя…
Мраморный пол казался ледяным, и от пробирающего холода мне пришлось поджать пальцы ног. Я боялась пошевелиться и всё прислушивалась к звукам из коридора, попутно превращаясь в ледяную статую. В какой-то момент мне показалось, что от двери дохнуло жаром, и он ленивой лаской коснулся лица, шеи, голых ступней…
Шаги за дверью послышались вновь, отчётливо было слышно, как кто-то поспешно удаляется. За мной шпионят?
Как странно. Я встряхнулась, опуская затёкшие руки, и постояла там ещё немного.
Раскат грома заставил меня вздрогнуть, и я всё же решилась выглянуть за дверь.
Там никого не было. Лишь поднос с мясным пирогом и горячий травяной отвар.
Как это обычно бывает, утро после продолжительной непогоды было на редкость ярким и тёплым. Приветливое солнце постучалось в мои окна на рассвете, и несмотря на бессонную ночь, я решила, что лучшего шанса мне может и не представиться.
Я умылась, сплела из непослушных волос косу и надела то самое неприметное платье, которое так не понравилось моей служанке. Возможно, в коричневом платье и с простой причёской я не так сильно буду бросаться в глаза окружающим.
Ускользнуть из замка не составило труда, сонные слуги не обращали на меня внимания, спеша по своим делам, и даже караульный не осмелился меня остановить.
Я подставила лицо солнцу, пытаясь впитать его про запас, ведь, несмотря на множество окон, в замке было мрачно и холодно. Солнце я всегда любила и не ожидала, что в самом южном городе королевства мне придётся кутаться в шерстяные платья. Интересно, дракон тоже мёрзнет? Он ведь такой… горячий на ощупь… От этих неуместных мыслей к щекам предательски прилила кровь.
Для начала решала обойти замок тем же путём, по которому меня водила Иветта. В полузаброшенном саду всё также печально развевался на лёгком ветру разросшийся сорняк. А ведь наверняка когда-то этот сад любили. Разве равнодушный человек способен сотворить такую красоту?
Достаточно набродившись по садовым дорожкам для создания видимости прогулки, я двинулась к площади, откуда хорошо просматривались замковые ворота. За ними огромный пустой город и великая наргардская стена, отделяющая меня от свободы.