С каждым из друзей Тома Рэнди Картер разговаривал с глазу на глаз и по несколько раз, а воспоминания о беседах складывал в Омут памяти – для истории и обучения младших коллег. Ни о каком шантаже, конечно же, не было и речи – мракоборец призывал высокородных чародеев помочь очистить родную страну от преступности, а после окончания операции обещал им ордена, славу и блестящую карьеру. Одни согласились из-за полного безденежья, другие действительно прониклись благородной идеей, третьи не захотели покидать компанию… В итоге согласились все слизеринцы, дружившие с Томом.
Даже самые рассудительные из них были еще подростками и включились в игру с невероятным азартом. Прежде чем идти спасать родную страну, они решили придумать название своей организации – да пострашнее, чтобы преступники пугались, едва его услышав. Так и появились Пожиратели Смерти… Смешно, правда? Примерно в то же самое время и Том начал называть себя лордом Волдемортом.
Но, разумеется, все приготовления происходили в строжайшей тайне, а большую часть времени Том и его друзья учились, играли в квиддич и развлекались, как и все остальные студенты. В первые годы после окончания школы судьбы слизеринцев тоже складывались вполне предсказуемо: большинство из них сразу же устроились на работу, некоторые продолжили обучение. Выбранная Томом профессия удивила практически всех, но особенно — тех, кто знал, что Горбин уже тогда не гнушался торговать краденым. Думаю, именно с помощью своего бывшего подчиненного мелкий ростовщик со временем стал одним из воротил криминального мира Англии.
А в начале 1946 года все газеты наперебой начали писать о череде дерзких нападений неизвестной банды. Жертвами становились богатые дельцы черного рынка, хозяева публичных домов, торговцы наркотическими зельями и другие преступники высокого ранга. Каждый раз похищалась огромная сумма денег, а убийства совершались очень редко и только из крайней необходимости. На месте каждого налета оставалась Черная Метка – она почти не отличалась от той, что выжжена на вашей руке, мистер Малфой.
Репортеры не уставали воспевать подвиги современных Робин Гудов, и большинство читателей относились к ним как к положительным героям приключенческих книг. Многие восхищались неуловимыми Пожирателями Смерти и их таинственным главарем за то, что они карали безжалостных и подлых преступников.
Романтичные читатели были бы очень удивлены, узнав, что неуловимый главарь банды Пожирателей Смерти каждый месяц отчитывается в своих действиях мракоборцу Рэнди Картеру и отдает ему большую часть украденных денег, в обмен получая информацию о своих следующих жертвах и о том, как скрыться незамеченным с места очередного преступления. При этом мракоборец обращался с Томом намного хуже, чем большинство высокородных волшебников — со своими эльфами. Все воспоминания о встречах со своим агентом Рэнди тоже прятал в Омут памяти.
Полученные деньги Картер хранил в банке «Гринготтс». Поначалу они, как и планировалось, тратились на помощь вдовам и сиротам, но со временем Крауч и Картер стали все большие суммы вкладывать в бизнес и игру на бирже. Ни секунды не сомневаюсь, что именно с помощью этих денег и Крауч, и Картер сделали блестящую карьеру в министерстве: ведь грань между взятками и подарками так тонка, что порой ее нелегко заметить.
Время шло. Дерзкие налеты продолжались, и никто не связывал их ни с Томом, который по–прежнему служил у Горбина, ни с вежливыми, прекрасно воспитанными слизеринцами, продолжавшими вполне легально учиться и работать.
Том действительно был очень талантливым человеком и умел подбирать команду, так что менее чем через два года Пожиратели Смерти взяли под контроль большую часть криминального бизнеса Лондона и южной Англии. Казалось бы, мракоборцы уже могли завершать невероятно успешную операцию. Однако к тому времени Крауч и Картер уже вошли во вкус и решили сначала собрать сумму, необходимую для того, чтобы привести к власти по–настоящему честного министра магии, который наведет порядок в стране. Естественно, самым достойным этой должности Крауч считал себя.
Но и Том тогда уже понял, какой огромной властью располагает, и больше не хотел отдавать награбленные деньги мракоборцам. При этом приютский мальчик, в отличие от своих друзей, не питал иллюзий в отношении Картера, и понимал, что тот убьет его, как только перестанет нуждаться в его услугах.
И Том начал первую в своей жизни серьезную войну. Он уволился от Горбина и перестал платить мракоборцам; некоторые друзья Тома тоже перешли на нелегальное положение.
Лишившись сытной кормушки, Картер начал ответную войну. Сначала он попытался отыграться на тех Пожирателях Смерти, которые по–прежнему продолжали работать и учиться. Улик против них не было, но при желании можно выбить любые показания. Арестовали троих: Уилфреда Буллстроуда, Клиффорда Нотта и Джона Трэверса – и поместили в министерские камеры предварительного заключения.
