— Веселящиеся! — улыбнулась старушка. — Это гости, приглашённые на праздник. Видишь, как они принарядились по случаю.
Оглядевшись, я почувствовала себя чуть ли не принцессой. Моё скромное будничное платье было чистым, без единой заплаты и дырочки. Я могла бы гордиться своим нарядом.
Высекательница смотрела на меня, словно спрашивая: «Ну, как тебе маскарад?»
— Маскарад как маскарад, — ответила я на её мысли, старательно изображая безразличие.
Но Высекательница расхохоталась, да так громко, что на нас стали обращать внимание, и я смутилась.
Взяв за руку, как ребёнка, Высекательница повела меня через весь зал к двери, ведущей, как я думала, в другой зал, предназначенный для близких друзей. Дверь распахнулась сама собой, как только мы к ней приблизились. Мы шагнули в коридор, такой узкий, что мы едва помещались в нём, идя рядом друг с другом.
Это был тайный ход в подземелье. Мы шли без фонаря, погружённые во мрак, и только впереди виднелся слабый свет. Дойдя до конца туннеля, мы вышли в поле: широкое, с травой по колено.
Краски открывшегося нам мира были настолько яркими и насыщенными, что приходилось щуриться. Когда же глаза привыкли, я заметила вдали огромный валун, на котором сидел, сутулясь, такой же огромный дракон. Из его ноздрей, как и положено, шёл дым.
Когда мы приблизились, оказалось, что дракон курит трубку. Завидя нас, он степенно привстал и поклонился, не сказав ни слова.
«Какой-то странный и плохо воспитанный дракон, — подумала я. — Хотя бы поздоровался!» И тут же поняла, что сама должна была бы поприветствовать Хозяина Долины, раз уж пришла к нему в гости.
— Приветствую вас! — вдруг произнёс дракон и весело подмигнул мне.
«Он читает мои мысли!» — поняла я и покраснела.
Я огляделась. Высекательницы нигде не было видно.
«Как сквозь землю провалилась!» — сердилась я.
И тут же добрый дракон открыл во всю ширь свою немаленькую пасть и зарычал, заслоняя себя огнём и дымом. Хорошо, что у него была только одна голова. Я со страху упала в траву и поползла, как мне казалось, в ту сторону, откуда мы пришли. Вперёд я не смотрела, даже зажмурилась, чтобы случайно не заметить дракона. Поведение моё было, конечно, нелепым.
Глаза я открыла, только уткнувшись лбом во что-то большое. Подняв голову, я увидела дракона. Испугавшись не на шутку, я вскочила на ноги, чтобы бежать. Но куда? Вокруг было полно других драконов. Некоторые из них развлекались игрой в шахматы, другие чинно прохаживались, беседуя, словно люди.
По моим щекам побежали ручейки слёз. Мне навстречу, простирая лапы как руки, шёл оскалившийся дракон. Что мне делать, я не знала.
— Ну что ты, милое дитя?! — услышала я знакомый голос Высекательницы. — Неужели ты не совладаешь со своим страхом?
Эти слова произнёс дракон. Его хвост блестел, как меч, а на голове светил хорошо знакомый фонарик.
— Высекательница? — неуверенно спросила я.
В ответ дракон лишь хитро прищурился и протянул мне зеркало. Когда я в него взглянула, то увидела ещё одного дракона, и в его глазах мне привиделось что-то знакомое.
Не успела я додумать мысль до конца, как ощутила сильный удар хвостом.
— Это приглашение к бою! — голосом Высекательницы сказал дракон. — Ты готова драться со мной?
Мой хвост среагировал раньше меня: он принял вызов. Мы взлетели в небо, кружась в боевом танце.
Да, бой был не совсем настоящим, мы, скорее, мерились силой, демонстрируя друг другу все свои драконьи возможности. Самое сложное было осознавать происходящее. Мысль сильно отставала от действия. Мой дракон, то есть я, — это была как бы не совсем я, потому что он сам поливал противника огнём, когда считал это нужным, сам бил хвостом или лапами. Но я видела окружающее драконьими глазами, я чувствовала удары по его телу, как по своему. И самое непостижимое — мой дракон так же любил Высекательницу, как я.
Когда мы устали, то, не сговариваясь, сделали петлю в небе и свалились в траву.
— Вот теперь мы точно друзья, — сказала Высекательница. — Наши драконы подружились, а знакомство драконами — самое трудное испытание. Ты умеешь дружить драконами?
Я промолчала, а её дракон дохнул пламенем и захохотал. Мы закружились во всеобщем драконьем хороводе, возглавляемом Хозяином Долины. Постепенно драконьи морды сменились лицами, пляшущие драконы превратились в пляшущих людей. Но потом и эта картинка исчезла. Всё вокруг смазалось, словно краски на палитре художника.
Моя голова ещё кружилась, когда мы с Высекательницей неспешно и церемонно шествовали по знакомым улицам, направляясь к моему дому. В голове вертелась только одна мысль: наши драконы подружились!
