Настоятельно рекомендую принять на должность тренера-психолога Учебного Центра Корпорации Чатула Мау, аборигена планеты Го. Данный кандидат при тестировании показал выдающиеся результаты. За весьма сжатые сроки, впятеро короче нормативных, он добился у ряда испытуемых устойчивой трансформации психотипа. Сотрудничество с таким специалистом позволит нам повысить контролируемость исхода Игры в 3,643887 раза, что даст возможность на 89,4 процента увеличить финансовую эффективность Корпорации.
На просторной лужайке, покрытой волнистым травяным ковром, сияли желтые огоньки одуванчиков, а сверху, как крохотные боевые вертолетики, заходящие на цель, кружила пара стрекоз. И пройти-то надо не более двух сотен шагов, но каждый шаг может стать последним. Условно последним… И кто знает, под каким кустиком таится волчья яма или обычная противопехотная мина, или ядовитое насекомое, чей укус смертелен, или просто «черная дыра», которая затянет тебя с потрохами – и поминай как звали…
Прежде чем привести ее сюда, Чатул Мау – старикашка, учитель, изверг, тиран – три дня подвергал свою подопечную довольно утомительной процедуре. Ранним утром на крохотном гравилете, который причаливал прямо к балкону ее апартаментов, принцессу доставляли в небольшой белый флигелек, притулившийся на склоне холма. Там ей порой часами приходилось сидеть посреди тесной каморки с низким потолком на жестком табурете, а он то ходил вокруг нее, то садился напротив прямо на холодный бетонный пол и смотрел ей в глаза. При этом он большей частью молчал, а если и бормотал что-то себе под нос, то слов все равно было невозможно разобрать. Загружал знания и умения. Какие знания? Какие умения?! Нет, она вовсе не ощущала, что ее разум чем-то обогатился. Только по ночам, едва удавалось задремвть, приходили странные сны, которые забывались почти сразу после пробуждения. Наутро оставалось только ощущение усталости – как будто за ночь пришлось прожить трудный и насыщенный делами и событиями день. А все, что он говорил относительно внятно, видимо, должно было внушить прекрасной принцессе ужас. Но после всего пережитого ее трудно было чем-то напугать. Все страхи остались позади – там, в бункере Второй имперской резиденции. Артиллерия бунтовщиков и козни Тейла убили в ней способность бояться, и теперь даже упоминания о «холодном мире без надежды и радости», полном ужаса и порока, которым то и дело запугивал ее Чатул, не заставлял сердце уходить в пятки. Ей с некоторых пор казалось, что она уже там.
И вот – испытание этой лужайкой. Как говорит коротышка Чатул Мау, это испытание – самое легкое из тех, что ей еще предстоят. Надо пройти две сотни шагов и оказаться на узкой тропинке под склоном холма, вершина которого теряется в тумане. Первый шаг, если верить старикашке, безопасен, но от него зависит то, как сложится схема ловушек, которые предстоит почувствовать, вычислить, угадать.
Трава была влажной, лужайка неровной – не мудрено и просто поскользнуться или споткнуться.
Предыдущие три попытки показали, что ни единого шанса нет – во время самой удачной из них удалось сделать не более дюжины шагов. Под ногами вспыхнула яркая вспышка молнии, и электрический разряд пробил все тело. Она даже не смогла удержаться на ногах, повалилась в мокрую траву, и ее тут же опутала паутина мелких искрящихся разрядов. Было больно. Промокшее платье прилипло к телу, и казалось, что ничто не заставит ее повторить попытку. Но Чатул, едва она оказалась за пределами лужайки, заявил, что урок не закончится, пока она не достигнет цели. Главное – чтобы хватило сдержанности и концентрации внимания. Главное – чтобы отчаянье ни на мгновение не оказалось сильнее желания жить.
Отчаянье? Может быть, неспособность испытывать страх – и есть отчаянье? А вот есть ли у нее желание жить? Пожалуй… Да. Надо же спасти отца, надо же сделать попытку вернуть ему трон, надо же заставить бунтовщиков пожалеть о том, что они сделали. В конце концов, надо понять, почему все произошло так, а не иначе. А еще добраться до тех, кто затеял эту страшную игру, и найти причину отсутствия справедливости в этом жалком мире!
Так что, в принципе, есть для чего жить, но для начала нужно перейти эту лужайку.
Самое легкое задание… Сам бы и шел…
