– При каких обстоятельствах был получен приказ? – поинтересовался мужчина.
– В буфете, – не задумываясь, отозвался Матвей, – за рюмкой кефира.
– Постарайтесь припомнить, как он был сформулирован, – предложила женщина.
– Советник сообщил нам, что в указанной точке пространства состоится встреча пиратской эскадры с кораблем-заправщиком. Его надо уничтожить, а потом заняться пиратами.
– Зачем вы напали на мирное транспортное судно?! – гневно рявкнул мужчина.
– Оно случайно попало в сектор обстрела, – с легкостью соврал Матвей.
Тут раздался чей-то сдержанный смешок, явно не принадлежащий ни одному из дознавателей, которые тут же вскочили, повернулись к пленнику спинами и согнулись в поклоне, приветствуя кого-то невидимого, стоящего позади бьющего в глаза прожектора. До Матвея донеслась фраза на незнакомом языке, после чего дознаватели четко, со щелчком каблуков повернулись кругом, слепящая лампа погасла, а под потолком зажегся похожий на луну желтый шар тусклого светильника.
– Сейчас с вами будет говорить… – начала женщина.
– Председатель совета директоров… – продолжил мужчина, и дальше они начали произносить реплики поочередно, отчего казалось, что идет репетиция на подмостках какого-то любительского провинциального театра.
– Корпорации «Орго»…
– Его превосходительство… – Господин Дуайт Стронг.
– Вам дозволяется…
– Слушать, молчать…
– И открывать рот лишь для ответа на заданный вопрос.
– Вам следует понимать, что его превосходительство…
– Личность, которая по своим возможностям…
– По своему политическому весу и общественному статусу…
– Равна президенту Земной Федерации.
– Вам оказана величайшая честь…
– Да заткнитесь же вы наконец, – раздался откуда-то сверху спокойный мужской голос. Находящийся где-то «за кадром» его превосходительство господин Дуайт Стронг говорил тихо, почти шепотом, но голос, многократно усиленный акустической системой, заставил Матвея вздрогнуть, а дознавателей – немедленно убраться.
– Итак, – продолжил господин президент, оставаясь невидимым, едва дознаватели покинули помещение, – вы знаете, что врете. Я знаю, что вы врете. Пожалуй, и вы знаете, что я знаю, что вы врете, и все-таки это вас не останавливает.
– Я… – попытался вставить слово командор, но попытка успехом не увенчалась.
– То, что я выгнал этих балбесов, вовсе не значит, что вам не следует соблюдать данную ими инструкцию! Итак, командор, вы хоть знаете, какой ущерб вы нанесли моему бизнесу?
– Это прямой вопрос?
– Это вообще не вопрос! Молчите, несчастный. Так вот – я тоже не знаю точной суммы, но она примерно равна годовому бюджету средней планеты с населением в полмиллиарда человек. Конечно, вы будете говорить, что выполняли приказ и пусть за все отвечает тот, кто этот приказ отдал. Чтобы избежать лишних пререканий, я сразу скажу: никакого приказа не было, и вы это прекрасно знаете! Вы же могли отказаться, но приняли предложение, хотя и сознавали, на что идете. Разве не так?
На этот раз Матвей сдержался и промолчал. Теперь, по крайней мере, было ясно, что его эскадрилью подставляли с самого начала, что так все и было задумано. Оставалось понять, ради чего был затеян весь этот цирк.
– Так вот! Чтобы не терять времени, сразу скажу, у вас есть два выхода: либо сразу согласиться отработать свой долг, либо побывать в руках у специалистов, способных убедить кого угодно в чем угодно, а потом все равно возместить понесенные мной потери.
– Это что-то около триллиона…
– Неплохо считаете, юноша!
– Вы смеетесь? Даже если я посвящу остаток жизни пиратству, буду крайне жесток и удачлив, при этом ни разу не попадусь… То и тогда мне не добыть для вас и сотой доли того, что вы сейчас пытаетесь на меня повесить. – Матвей старался говорить спокойно, понимая: если бы ему просто хотели отомстить, он бы уже был в руках палача.
– Повесить? Нет, дорогой мой, тут двух мнений быть не может: вы – преступник, я – жертва. Ха-ха! Жертва… – Чувствовалось, что господин Стронг вполне доволен собственным остроумием. – А вот думать о том, где взять деньги, вам не придется. За вас это уже сделали другие. Более того, мы вам поможем…
– С чего такая щедрость?
– Не задавайте дурацких вопросов. Все просто: вам нужно выжить, а мне нужны мои деньги. Каждый стремится к своей цели. Успех одного зависит от успеха другого.
– И что я должен делать?
– Вам объяснят.
– Надеюсь, мне не придется жечь напалмом мирные города и села?!
– Не придется. Я сам не терплю излишней жестокости. Она чаще мешает делу, чем помогает.
– И что же я должен делать?
– Повторяю – вам объяснят.
– Еще вопрос… – Матвей хотел спросить, почему столь важная персона снизошла до разговора с обычным пленником, но собеседника уже не было на связи.
