Раздался вой сирены, а из тучи вздыбленного песка вырвался юркий броневичок с мигалкой и надписью «Рolice» на борту. Вслед за ним из того же пылевого облака высыпал целый взвод полицейских в черных шлемах и бронежилетах, вооруженных тяжелыми ручными лучеметами. Они окружили Матвея, держа его на прицеле, и едва тот потянулся к подсумку с аннигилятором, несколько вспышек оплавили песок буквально в метре от его ног.
Из броневичка вышел высокий сухопарый щеголь в белых брюках, белой рубашке с коротким рукавом и такой же белой ковбойской шляпе. На груди его солнцем сияла начищенная шестиконечная звезда. Присмотревшись, Матвей разглядел на ней сквозь слепящий блеск надпись: «SHERIFF».
– Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Вы понимаете свои права? – Он сказал это на галаксе, затем повторил то же самое по-английски, а после паузы – еще раз, уже по-русски. После этого шериф отстегнул от пояса наручники и, держа их наготове, двинулся к задержанному. – И не думайте, что эти парни плохо стреляют.
Он подошел почти вплотную, явно рассчитывая, что подозреваемый не окажет сопротивления, безропотно даст себя заковать и препроводить в участок, но вдруг замер, пристально глядя Матвею в глаза.
– Живой?! – В голосе шерифа прозвучало нескрываемое удивление. – Кто здесь был еще? Старуха?!
– Да…
– И где она?
– Исчезла.
– Как она исчезла?
– Сначала уговаривала меня разнести этот памятник, потом начала объяснять мне, что такое зло. А потом побледнела и выпала в осадок.
– Ну наконец-то, – выдохнул шериф с явным облегчением. – Эй, парни! Отбой. Дело закрыто.
Бойцы превратились в стаю песчаных смерчей, со свистом поднялись в воздух и растворились в сером низком небе.
– Пойдем, парень, подброшу, если хочешь. – Шериф похлопал Матвея по плечу. – Поехали. Здесь нельзя находиться. Ни живым, ни мертвым.
– А что здесь?
– Поехали. По дороге расскажу. Ты сам-то кто будешь?
– А ты кто?
– Сразу видно, новенький! – Собеседник едва заметно усмехнулся. – Меня здесь каждая собака знает. Метроном Кассий, шериф всех обитаемых земель от Нижней Пандоры до Граблино. – Он протянул Матвею руку.
– Командор Матвей Вайгач, шестая эскадрилья двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звездного флота Земной Федерации, – представился командор, ответив на рукопожатие.
– Поехали.
– Куда?
– Куда скажешь.
– А я знаю, куда мне надо?
– Извини, из Лабиринта я тебя не вывезу. Права не имею. А вот до Граблино – без проблем. А дальше сам потопаешь. Дальше закона нет – хаос один.
– Погоди! – Матвей ухватил за рукав шерифа, который поспешно шагнул в сторону броневичка. – Эта старуха кто такая?
– Уже никто. – Шериф усмехнулся. – А была самой опасной преступницей на всем участке. Убийца.
– Тут и так все мертвы. Разве мертвых можно убить?
– Ты хоть знаешь, что это? – Кассий указал на каменный столбик, который так настойчиво требовала уничтожить старуха.
– Даже не догадываюсь.
– Так… – Шериф вынул из нагрудного кармана белый платочек и вытер испарину со лба. – Сейчас посмотрим. – Он, стараясь не прикасаться к камню, сдул с него пыль, и под ее слоем обнаружилась аккуратно высеченная надпись: «Sheriff Metronome Cassius». – Ого! Она меня хотела порешить. А ты-то как здесь оказался?
– Не знаю, – честно признался Матвей, а когда они сели в машину, сбивчиво, но подробно рассказал, как было дело, начиная со сражения, которое он так и не посмел довести до конца.
– Зря тебя тогда совесть заела, – попытался успокоить его Кассий. – Ты перебил фантомов, а это для каждой обитающей здесь сущности – расходный материал.
– Но выглядели они абсолютно реально…
– Так они и реальны. Они чувствуют и боль, и страх, у них есть желания. Но они – фантомы, плод фантазии своего хозяина. Так что нечего тут переживать. Хочешь, я выясню, кто их послал. Проведем небольшое расследование, накажем виновного. А?
– Зачем?
– И правда – незачем. Тут многие не прочь тебя прикончить. Если на всех будешь обращать внимание, точно не выберешься.
– Так что это за место? – сменил тему Матвей.
– Долина Серверов, – охотно начал объяснять шериф, – каждый из камней – носитель информации какой-либо обитающей здесь сущности. Не будет камня – не будет сущности, и уничтожение любого из них считается тягчайшим преступлением. Вообще-то, это единственное, что здесь считается преступлением. Вот тебя убить – это нормально, это ненаказуемо. Мне даже, пожалуй, хочется, чтобы тебя убили.
– Это почему? – Матвей почему-то не принял всерьез заявление шерифа.
– Ты, похоже, славный, неглупый, смелый и дисциплинированный парень. И ты, наверное, уже догадался: тот, чье тело разрушено, остается здесь навсегда. Нам здесь такие нужны.
– Нам – это кому?
– Нам – это тем, кто поживает тихо-мирно, не хочет хаоса и не строит планов захвата вселенной.
– А кто-то строит?
– А как же!
