Артем был в назначенном месте точно во время. Перекресток двух многолюдных улиц, выходной день, толпы туристов и местных, гуляющих по центру Питера. В плотном людском потоке парень чувствовал себя надежно. Он остановился у небольшой кофейни и стал ждать, всматриваясь в прохожих.
Прошло долгих пять минут, но никто не появлялся. Все, кто пересекался с ним взглядом, вскоре отводили глаза, давая понять, что он ждет не их. Артем уже начал нервничать, когда мобильный, сжатый им в кармане куртки, вдруг завибрировал.
– Алло?
– Ты на месте? – безо всяких предисловий спросили на том конце.
– Да, а вы где?
– Иди прямо по улице. Видишь вывеску ювелирного салона? В конце квартала. Там свернешь направо.
– А вы что, не придете сюда? – спросил парень и тут же прикусил сам себе язык, поняв, что сморозил глупость. Конечно, никто не придет. Иначе какой смысл звонить и говорить, куда нужно идти?!
Он пошел быстрым шагом к новой точке, лавируя между прохожими.
– Не спеши.
Он оглянулся, надеясь понять, откуда за ним наблюдают.
– И не озирайся. Не нервничай ты так, Артем. Это всего лишь мера предосторожности. Мы должны убедиться, что ты один.
– Мы? А сколько вас? Я-то один, и мне неприятно думать, что я буду в меньшинстве. Все-таки…
Он еще раз обернулся, но не заметил никого, кто следил бы за ним.
– Ты не суетись так. Мы – это образное выражение. Я не одинок, как и ты. Нас много, тех, кто знает об этом мире больше, чем хотелось бы для того, чтобы жить спокойно. Сверни направо сразу за ювелирным.
– Свернул. Куда дальше?
В ответ тишина и прерывистые гудки помех.
– Алло? Алло!
– Дальше прямо, – спокойно скомандовал голос, и Артем успокоился и зашагал прямо. Сто метров, двести. Народу здесь было поменьше, но и не безлюдно. Студенты, иностранцы, приезжая молодежь – в основном девушки, желающие сфотографироваться в одухотворенной позе у перил возле канала. Артем миновал их всех и перешел по мосту на другую сторону.
– Дальше куда?
– Прямо. Видишь вывеску ломбарда? После нее сверни налево, во двор.
Артем торопливо дошел до вывески и повернул. Игра начинала ему нравиться. Он прошел через арку и оказался во дворе-колодце, заставленном машинами. Кроме него здесь никого не было. Вся суета и шум остались снаружи, а тут он был совершенно один, и только дом, взявший его в кольцо, безразлично пялил свои пыльные глаза-окна. Дальше только в один из подъездов или…
Парень начал цеплять взглядом автомобили один за другим, но внутри было пусто. Внезапно прямо за его спиной от стены отделился силуэт человека, стоявшего там и до сих пор не замеченного. Неизвестный совершил рывок, и в шею Артема вошла тонкая длинная игла, впрыснувшая в его кровь сильный транквилизатор. Он обмяк почти сразу. Откуда-то подбежала еще пара мужчин. Они быстро погрузили Артема в одну из припаркованных тут же машин и выехали из двора на оживленную улицу.
Он открыл глаза потому, что его ягодицы стали каменными от холода и затекли. Пахло сосновой смолой и стружкой. Перед его взглядом простиралась чернота, пробитая, словно дробью, мелкими крупинками желтого электрического света. Поворот головы вправо и влево ничего не дал, крупинки все равно никуда не девались, следуя за ним по пятам – у него на голове был мешок.
Поняв это, Артем сразу же захотел от него избавиться, но не смог. Руки были связаны за спиной прочными кабельным стяжками, и тонкий пластик резал запястья. Только ноги оказались свободными, и парень неуклюже начал подниматься. Затекшие мышцы его подводили, и он дважды чуть было не упал. Наконец встав, пленник неуверенно пошел вперед. Одновременно с этим где-то вдалеке раздались еще чьи-то шаги. Гулкий звук ног, сбегающих по металлической лестнице вниз.
«Какой-то склад, цех или ангар», – сообразил парень.
– Проснулся наконец? – послышался энергичный молодой голос, совсем не похожий на тот, который принадлежал неизвестному в телефоне.
– Что происходит? Где я? – Артем старался придать голосу уверенности, чтобы не показать своей паники.
– Успокойся, ты там, где нужно.
Чья-то крепкая рука поддела его под мышку и поволокла в неизвестном направлении.
– Эй, куда вы меня ведете?! Развяжите, я пойду сам.
– Успокойся, я сказал.
Рука, направлявшая его, окрепла, а голос перестал быть таким беззаботным.
– Не доставляй другим проблем и не получишь их сам, ясно? Иди вперед.
Артем подчинился. Пару раз он оступился, но его провожатый крепко вцепился в его куртку и не позволил упасть. Парень не видел, куда его ведут, но по эху шагов понимал масштабы пространств. Вот они подошли к краю ангара, зашли в дверь и двигаются по коридору. Поворот, второй. Остановка.
Сопровождающий постучал в дверь, затем открыл ее, провел Артема вперед и усадил на табурет.
– Сними с нашего друга мешок и хватит его пугать, – послышалось с другого конца комнаты.
У говорившего был акцент, как и у того, кто звонил по телефону, но сильнее. Мешок сняли, и пленник увидел перед собой среднего размера комнату с бетонным полом. Посередине висела лампочка с плафоном, направляющим свет вниз. Под ней-то Артем и находился, видя вокруг себя только черноту.
