– Внизу, подо всем домом есть еще один скрытый от глаз этаж, – пояснил Владислав для удивленной пары. – Особняк строился мной не так давно по меркам бессмертных, но я старался соблюсти все традиции подобных жилищ. На всякий случай.
И он вступил в сырой полумрак. Темная лестница винтом уходила за угол. Спустя пару десятков крутых ступеней, Кристина увидела забрезживший впереди мягкий свет, и через несколько мгновений спуск сменился ровным полом. Все трое оказались в большом полутемном зале, слабо освещаемом факелами и свечами. Каменные резные колонны, поддерживающие потолки, уходили высоко вверх и терялись во тьме.
– А электричество ты сюда не проводил? – напряженно поинтересовался Герман.
– Нет. Говорю же, я старомоден. Только живое пламя. Идемте.
И он направился через зал к одному из проемов, затем по череде переходов, чтобы в конце вывести их в самое просторное помещение. Здесь уже толпились все гости из числа бессмертных. Они расступились, едва завидев вошедшую троицу. Все глаза были обращены на главу, его сына и невестку. Кристина видела, с каким жадным любопытством собравшиеся осматривают ее, уже не стесняясь, не сдерживаемые присутствием смертных и нормами их поведения, как наверху во время свадьбы. Влад вел их вперед, туда, где на резных креслах сидели старейшины родов, образуя полукруг. Не меньше сотни голов тихо шептались среди колонн и поглядывали то на Германа, то в сторону небольшого каменного подиума, застеленного ковром и освещенного множеством свечей, на котором, без сомнения, и должно было свершиться судьбоносное событие, ритуал Восхождения молодого главы рода.
У края подиума находилась дверь, до поры запертая, а возле нее стоял, глядя себе под ноги, Алекс. Именно туда Владислав и провел Германа и Кристину. Он указал им на место возле своего младшего сына, а сам встал в центре, лицом к собравшимся.
– Друзья мои, главы великих семей, старейшие мира бессмертных! Пришедшие сегодня в мой дом, чтобы принять, как равного, моего сына! И вы, славные сыны и дочери рода Дракулы, ныне носящие имя Мареш! Все те, в ком течет толика крови Дракона, кто явился сюда, чтобы поклониться своему новому Главе! И все те, кто, будучи другом нашей семьи, пришел сегодня, чтобы поздравить нас и засвидетельствовать свое почтение! Я, Влад Дракула, обращаюсь ко всем вам с благодарностью! За вашу верность, за вашу дружбу, пронесенную через века! – его сильный голос отдавался под сводами зала в повисшей гробовой тишине. – Сейчас, на глазах у вас, взойдет новый Дракон, а я уйду в тень. Могучий и сильный, он поведет мой род дальше в вечность, чтобы обрести небывалое могущество и власть! Его приход был предначертан. Его деяния призваны потрясти этот мир и навеки изменить его. И все те, кто дорожит нашей дружбой и покровительством, когда-нибудь разделят с нами славные плоды грядущих побед!
– О чем он говорит? – шепнула Кристина Герману, стоящему справа от нее, ближе к зрителям.
– Не бери в голову. Одна старая сказка, в которую уже никто не верит.
Между тем Влад продолжал:
– Сегодня на ваших глазах восходит мой сын. Мой единственный наследник! Сегодня я разделю с ним всю мощь, всю мудрость и память своей древней крови, и новый Дракон взойдет, чтобы сиять ярче, чем все его предки!
Алекс стоял слева от Кристины и изредка поднимал глаза от носков своих дорогих кожаных ботинок. На нем был тот же костюм, что и во время свадьбы, только теперь без бабочки, и верхняя пуговица белой рубашки была расстегнута.
– Где Ника? – тихонько спросила она его. – У вас же сегодня первая брачная ночь.
– Ника спит у себя в комнате. Она устала. К тому же, – он мельком скосил глаза на Кристину, – ты же понимаешь, что ритуалы смертных не имеют никакого значения в такой момент.
– Ты сбежал от нее, да? – с ноткой осуждения прошептала девушка.
– Я выполняю свою обязанность. Мой долг перед Драконом сильнее супружеского.
Юная бессмертная только вздохнула. Влад тем временем закончил свою речь и замолчал. В повисшей тишине никто не осмеливался произнести ни звука. Герман стоял, не шевелясь, бледный, как молоко. Только темные глаза сияли на его лице, как две черных звезды.
– Подойди ко мне, сын мой.
Верховный вампир сделал ему жест рукой. Кристина видела, как заострились скулы ее молодого мужа. Он стиснул зубы и вышел в центр, к отцу. Мягкий ворс ковра заглушал шаги. Двое бессмертных встали друг напротив друга и взглянули друг другу в лицо. Затем Герман уверенным движением снял пиджак и отбросил его в сторону. Так же он поступил с узким черным галстуком, бывшим на нем с самого начала дня. Кристина заметила, как дрожат его пальцы. Он расстегнул пару верхних пуговиц на своей белой рубашке и замер.
Алекс расправил плечи и произнес так, чтобы все слышали:
– Да начнется Восхождение!
