Она хотела сказать ему что-нибудь приятное насчет того, как оформлена церемония, но не успела. Двери в зал распахнулись, зазвучал приличествующий случаю марш Мендельсона, и в проеме показались жених и невеста. Над головами собравшихся прокатился вздох восхищения. Невеста, чья стройная фигура в платье из тонкого кружева казалась почти воздушной, притянула к себе все взгляды. Ее растроганная мать тихонько всплакнула. Кристина одними губами прошептала:
– Как же она хороша!
Теплый вздох Германа согрел ей ухо.
– Не лучше, чем ты.
Девушка обернулась к нему и ответила:
– Не сравнивай. Мы очень разные. Но согласись, это самая красивая невеста, которую ты видел.
Он посмотрел на нее, как на дурочку, и девушка добавила:
– Не считая нашей с тобой свадьбы.
– Тогда да, – шепнул он и перевел взгляд на пару, уже приближающуюся к цветочной арке.
Алекс был бледен, и от этого его светло-серые выразительные глаза казались еще больше и трагичнее. Лицо невесты закрывала фата, но Кристина вдруг сощурилась, присматриваясь, а потом сжала ладонь своего молодого мужа.
– Герман, она плачет.
Он ничего не ответил, пристально глядя в лицо подруги своей жены.
– Невесты всегда плачут. В этом есть что-то трогательное и традиционное, – будто бы сам себе вполголоса произнес Владислав, но все сидевшие рядом отчетливо его слышали и закивали с одобрением.
Женщина, проводившая бракосочетание, начала зачитывать слова о том, что теперь жених и невеста пойдут по жизни рука об руку и будут неразлучны. Затем она произнесла:
– По собственному ли желанию и доброй воле вы заключаете брак?
– Да, – голос Алекса прозвучал уверенно и твердо, но не выражал ничего, кроме мрачной готовности.
Регистраторша посмотрела на Нику.
– Да, – произнесла девушка слабо и тихо.
Кристина заволновалась и повернулась к своему спутнику:
– Герман…
Он сжал ее руку и ответил:
– Я смотрю ту же церемонию, что и ты. Молчи. Они дали свое согласие.
Девушка почувствовала между лопаток дыхание тревоги, но в этот момент к ней наклонился Влад.
– Не волнуйтесь о вашей подруге, моя дорогая. Свадьба – это большой шаг и чаще всего – жертва. Идти на жертвы всем нелегко, но раз Вероника сказала «да»… – он многозначительно посмотрел на нее, и Кристина взяла себя в руки под этим мягким, но полным силы и власти, взглядом.
Дальше все шло по плану. Жених и невеста поставили свои подписи в бланке, официально скрепляющем их союз, затем регистратор с особым приливом радости в голосе произнесла:
– Теперь я прошу вас обменяться кольцами.
Кристине с ее места в мельчайших подробностях было видно все происходящее. Дрожащие тонкие пальцы Алекса, берущие кольцо со специальной подушечки. То, как он сделал глубокий вдох и выдох, а затем безо всяких сомнений, прямо и грубо надел кольцо на палец Ники. Лица подруги девушка теперь не видела, но по ее расправленным плечам и прямой спине она уловила ту глухую уверенность, с которой невеста проделала то же самое с кольцом жениха.
Регистратор продолжала восторженно говорить. Вместе с ее сумасшедше-счастливым голосом по залу разливался елей и райское блаженство. Когда настало время поцелуя молодых, никто уже и внимания не обращал на то, что те не выглядят радостными. Алекс отвел от лица Вероники фату, их отстраненные, устремленные вглубь себя и своего горя взгляды пересеклись. Жених прикрыл глаза и коснулся губ невесты. Ее рот был напряжен и закрыт, точно мертв. Стеклянные глаза смотрели сквозь происходящее с отрешенным ужасом, точно все это творилось не здесь, не сейчас и не с ними.
Затем церемония окончилась. Регистратор объявила, что молодых могут поздравить все желающие, и отошла в сторону. Настало время дарить подарки. Только теперь Кристина опомнилась:
– Герман, я совершенно забыла! Мы же должны что-то им подарить!
Наследник рода по привычке предложил ей свой локоть и ответил:
– Мы с отцом обо всем позаботились, успокойся. Пойдем, поздравим их.
Первым к новоиспеченным супругам подошел глава рода. Владислав легким одобрительным жестом коснулся плеча Алекса, перевел взгляд на Нику, удовлетворенно кивнул и произнес так, чтобы слышали все собравшиеся.
– Как глава рода, сегодня я хочу подарить молодым безоблачное будущее. Время идет, все меняется, но лучшим подарком и по сей день остаются деньги. Поэтому сегодня утром на ваши имена я открыл счета, где вы всегда найдете любую необходимую вам сумму.
Гости начали аплодировать, Алекс почтительно поклонился и ответил:
– Спасибо, отец.
И только Ника стояла, будто неживая. Тогда Владислав наклонился к ней и произнес у самого ее уха:
– Когда у вас появится ребенок, на его имя я тоже открою счет. Распоряжаться им доверю лично вам, как матери. Мать – это первый человек в нашей жизни.
– Да, спасибо, – опомнившись, закивала девушка, только что ставшая женой бессмертного и чужеродной частичкой могущественного клана.
Влад удовлетворился тем, что смог привлечь ее внимание, и отошел, давая дорогу другим гостям.
Очередь поздравлятелей была, казалось, бесконечной. Еще в самом начале Кристина улучила момент и подошла к молодым.
