Он размахнулся и закинул якорь, бросив его с такой силой, что плечо свело от боли. Крюк пролетел в сторону берега, на секунду напомнив ему ракету, разорвавшуюся в теле того мужчины. Он скрылся между деревьев и растений, и снова, на секунду или две показалось, что ничего не вышло.
Толчок от торможения сотряс плот и застал Тома врасплох, отбросив к краю борта рафта, заставив Кейт и Сандипа еще крепче вцепиться в его ноги. Плечо пронзило болью – словно Том его вывихнул. Он услышал, как люди упали; его накрыло волной, и вода попала в плот. В ином случае это могло погубить их, но не сейчас: главное – их рафт остановился.
Собака взволнованно лаяла. Они двинулись к берегу, все еще находясь на приличном расстоянии от пляжа, который заприметил Шен. Течение замедлилось, и Том наконец выдохнул: они были в безопасности.
– Все в порядке? – спросил Кэлловэй. В ответ раздались утвердительные возгласы. – Если я отпущу веревку, мы сможем добраться до пляжа?
– Отпускай, – сказала Элис.
Он ослабил хватку и заметил, что кожа на руке и запястье содрана. Рафт двигался плавно, с контролируемой скоростью, и через несколько секунд Джордж и Элис подгребли к маленькой песчаной косе.
Первым выпрыгнул Джордж, за ним Сандип и пес. Остальные вылезли на берег и затащили плот. Все выбились из сил и едва дышали. Только собака бегала вокруг, с энтузиазмом изучая новую местность. Она не лаяла, только махала хвостом – это убедило всех в том, что они наконец-то оказались в безопасном месте.
Пляж оказался достаточно большим, чтобы разместить на нем рафт. Их окружали растения, а вдоль берега тянулась неприметная дорожка, шагов на двадцать, к узкому месту, которое видел Шен.
Закрепив плот у берега, он прошелся вдоль него. Пороги остались слева, а перед ними простиралась река. Дальний берег тоже утопал в зарослях, так что сомневаться не пришлось: они по-прежнему находились в самом сердце джунглей, но теперь река была больше и шире. Это вселяло надежду, что вскоре они куда-нибудь приплывут.
Какое-то время все молчали, приходя в себя, но вдруг Шена осенило:
– Нам нужно вернуться, чтобы предупредить остальных! – Все согласно кивнули и побрели на маленький пляж, где оставили рафт. Шен повернулся к Джорджу и Элис. – Отлично поработали, друзья!
На их лицах появилась измученная улыбка.
Затем Шен подошел к Тому, чтобы пожать руку.
– Я совершенно забыл про якорь, – виновато сообщил он.
– Будем надеяться, он нам больше не пригодится, – улыбнулся Кэлловэй.
Шен кивнул и оба двинулись за остальными по кромке воды.
Им оставалось только ждать. Ревущий шум порогов не давал расслышать приближение второго плота, поэтому они всматривались в воду за камнем, торчащим из реки и закрывающим им обзор.
Второй рафт отставал от них уже на пятнадцать минут. Все это время ребята наблюдали за одной точкой, где, как предполагалось, плот должен был вот-вот появиться. Ничего не происходило. Том взглянул на часы. Прошло еще десять минут.
– Они уже должны быть здесь, – забеспокоился Барни.
– Может, кайман? – предположила Кейт.
– Мы бы услышали что-нибудь, – неуверенно сказал Шен.
– Это точно, – согласился Джордж.
Том подумал о второй части группы, шумно приближающейся к роковому участку реки, не представляя опасности, которая затаилась в воде. Что, если кайман напал и повредил плот? Что, если пострадал кто-то один, а остальные вылезли на берег или безнадежно движутся вниз по течению? А Том и их группа не может ничем помочь. Парень надеялся, что им не придется увидеть чье-то мертвое тело.
Он снова взглянул на часы, и тут Джесс, которая была меньше всех ростом, воскликнула:
– Я вижу их! – Затем показала на просвет между берегом и большим валуном.
Через мгновение Том увидел, как впереди мелькнул желтый плот, обходя один из камней выше по течению. Он выглядел целым и невредимым. Остальные тоже заметили его; послышался одобрительный хор голосов и облегченных вздохов. Том понял, что они проплыли мимо каймана, даже не догадавшись о его присутствии.
Но Элис оборвала преждевременную радость:
– Надеюсь, они увидят нас вовремя.
Они начали кричать и махать руками, но в тот же миг плот скрылся за скалой. Группа вместе с лающей собакой производила такой шум, что другие наверняка могли расслышать их даже сквозь гул и плеск порогов.
Рафт снова появился в поле зрения ребят. Джоэль и Ник сидели спереди, отчаянно гребя, не пытаясь изменить курс или замедлить скорость, а наоборот, двигаясь прямо на пороги. Остальных практически не было видно.
И вот второй отряд увидел их на берегу реки – вероятно, заметив желтый плот на пляже. Но Джоэль лишь улыбнулся, посчитав, вероятно, что они оказались на берегу случайно, просто решив передохнуть, и это отличный шанс обогнать их и снова стать лидером. Ник наоборот, не выглядел счастливым и что-то кричал, но слова его не долетали до людей, стоявших на берегу.
Не получив ответа, он потянул Джоэля за руку; тот потерял равновесие и упал в плот. Ник начал грести еще сильнее, разворачивая рафт к пляжу, но было очевидно: они не успеют причалить вовремя.
