Шли дни, и мальчик становился всё более угрюмым, его надежда на лучшее будущее угасала. Какой смысл продолжать жить, если у него отняли всё, что он имел? Даже те небольшие деньги, которые у него были, быстро присвоил себе какой-то сильный мужчина, а вдобавок к этому ещё и избил парня. Он чувствовал себя чужим в этом городе, и у него не было никого, кто мог бы заступиться за него.
Прохожие с отвращением смотрели на грязного ребёнка, то и дело сообщая о нём страже. Они обвиняли его в том, что он ворует у них вещи и еду. Мальчик всегда умудрялся сбегать от них, чем выводил угрюмых воинов из себя, и получал в спину обещание о том, что его рано или поздно поймают и вздёрнут на виселице. Он становился всё худее, а оставаться в городе было всё опаснее, но парень ждал.
Ждал, потому что не знал, что ему делать в другом случае. Конечно, это не могло продолжаться бесконечно. В один из дней голод напомнил о себе, и у мальчика просто не осталось сил, чтобы сбежать. Группа подвыпивших стражников поймала его в одном из переулков, где он хотел устроиться на ночлег.
Вооружённые люди хохотали, когда глава их отряда бил паренька. Мальчик мог их понять, скорее всего, им было так же страшно, как и ему, они лишь искали того, на ком можно выпустить пар. Было больно и обидно. Тело мальчика покрылось синяками и ссадинами, а лицо усатого толстого мужчины расплылось в самодовольной ухмылке.
— Слышал я, тут беглого мальчонку ищут. Готовы платить большие деньги, если им притащат нужного. По описанию похож. А коли нет, то не страшно. На виселицу тебя, и дело с концом.
Толпа мужчин радостно засмеялась. По лицу паренька потекли слёзы.
«Почему так? Чем я это заслужил? Почему они уже просто не закончат, что начали?»
В переулок со стороны улицы заглянул проходящий мимо человек в тёмном, с виду дорогом плаще. Заметив толпу людей, он обеспокоенно поинтересовался, что тут происходит, на что один из солдат простодушно ответил, что они наконец поймали местного беспризорника и его ждёт наказание.
На лице прохожего прочиталось явное облегчение. Он уверенно пошёл в сторону толпы, не обращая внимания на то, что стражники в тот же миг достали оружие и направили на него.
Седоволосый человек дёрнул рукой, и в ней в тот же миг оказался небольшой, потёртый временем кинжал из тёмной стали.
— Господа, вам нужно проспаться. Тут нет никакого мальчика, пожалуйста, идите домой.
Усатый воин глупо посмотрел на то место, где только что находилась его жертва. Там никого не было. Он почесал свою голову и обернулся, услышав, как неподалёку кто-то кричит о том, что в таверне раздают бесплатное пиво. Не говоря ни слова, группа солдат двинулась к ближайшей таверне, более не замечая ни мальчика, ни стоящего рядом незнакомца.
Паренёк дрожал и не понимал, что произошло. Они как будто его не заметили. Как такое возможно? Тем не менее человек в плаще обернулся на испуганного и побитого мальчика, направившись в его сторону.
Несмотря на то, что этот мужчина спрятал свой кинжал, мальчика пробивала дрожь от страха перед ним. Он был другой, не как воины, что охраняли этот город, даже не как его отец. Он был опасен.
Незнакомец залез рукой во внутренний карман плаща. Ребёнок зажмурился, как будто это могло его спасти.
— Ты выглядишь голодным. Вот, держи.
Парень осторожно открыл глаза. Перед ним сидел мужчина, который успокаивающе улыбался ему и протягивал кусок ароматного батона. Живот предательски заурчал. Мальчик осторожно взял такую желанную еду и надкусил небольшой кусочек. По щекам пуще прежнего потекли слёзы. Он жадно набросился на сладкий хлеб, наслаждаясь каждым укусом, что он делал.
Мужчина скинул с головы капюшон, снял с плеча небольшую сумку и сразу же достал из неё ещё один тёплый плащ, гораздо меньшего размера, накинув его на мальчика. Один его глаз закрывала чёрная повязка, а длинные, собранные в пучок волосы полностью покрыла седина. Выглядел он довольно чудаковато, но, казалось, не хотел причинять вреда.
Удивительно, но плащ оказался мальчику впору. Незнакомец терпеливо дождался, пока он успокоится и покончит с трапезой, после чего улыбнулся и снова присел напротив него.
— Как тебя зовут? И почему ты тут совсем один?
Ребёнок вытер мокрое от слёз лицо и гордо поднял голову вверх.
— Меня зовут Вальт Ребер. Я жду своих родителей, и они скоро заберут меня из этого города. Наверное…
Мужчина с тревогой посмотрел на мальчика. Они оба понимали, что ждать родителей бесполезно. Седоволосый задумчиво осмотрел Вальта, словно принимая какое-то решение.
— Скажи мне, Вальт, как ты смотришь на то, чтобы отправиться со мной в путешествие?
Парень изумлённо посмотрел на незнакомца. Тот в ответ лишь тихо посмеялся.
— Навёл ты шума в округе, Вальт. Люди, что пришли за твоей семьёй, ищут и тебя. Поверь мне, они найдут рано или поздно. И сделают с тобой то же самое, что и с твоими родными. Я готов взять тебя в ученики и обучить тому, что знаю сам. Со мной ты будешь в безопасности. Разумеется, ты вправе отказаться от моего предложения, я не настаиваю.
Вальт поник, услышав то, что он всё это время пытался отрицать.
