Самой большой проблемой при пешем путешествии по каньону оказалась ограниченная видимость. Местами разведчики шли всего в десятке метров от гигантских стволов, закрывавших видимость во всех направлениях. Местные деревья своими размерами напоминали небоскрёбы Сан-Паулу, только были намного выше, уходя на высоту в километр и более. Вероятно, одно такое дерево не смогло бы существовать в гордом одиночестве по причине огромной высоты и веса кроны. Но, реликтовый лес представлял собой единую и цельную систему, где каждый исполинский ствол опирался собственными ветвями на нескольких своих соседей. Те также опирались на соседние деревья, и так далее. А где-то наверху процветало царство симбиотов, которые прекрасно приспособились к жизни на стволах гигантских носителей, обвивая тех своими длинными и гибкими корнями. Травяной покров присутствовал на склонах каньона и вдоль его каменных склонов. Сама трава была какой-то редкорастущей, сине-зелёного цвета, и чем-то смахивала на искусственную. Владислав вдруг подумал, что и трава и деревоподобные колоссы являются выходцами из прошлых геологических эпох Венеры, времён, когда на планете существовали гигантские рептилии, земноводные и насекомые. От этой мысли лейтенанту стало немного не по себе, и он решил не делиться ею с окружающими. Впрочем, подобная мысль могла прийти в голову любому из мобпеху, т. к. на образовании на Новой Земле традиционно не экономили.
Пятнадцатиминутный привал, совмещённый с принятием пищи отвлёк офицера от пугающих догадок и игры воображения. После обеда капитан Славнов произвёл рокировку, поставив взвод лейтенанта Кольчугина головным. Разведчики второго взвода получили шанс хоть немного расслабиться, двигаясь в третьем эшелоне, сразу за парнями Вавилова. Затем пришло сообщение от командира четвёртой роты: три взвода "терры" успешно высадились с конвертопланов у входа в тоннель. К вечеру капитан Кольцов планировал выйти к каньону.
Пару часов по полудни мобпехи встретились с более крупным хищником, чем ящеры-червееды. Точнее, встретились с тем, кто питался миролюбивыми поедателями длинных "мясных шлангов".
Тактический пеленгатор заранее обнаружил приближение стада червеедов, которые, похоже, неслись сломя голову, удирая от какой-то опасности. А вскоре появилось и более крупная точка, преследующая бегущее стадо. До слуха людей донеслись испуганные крики животных, глухой топот ног, характерное чавканье почвы.
— Внимание! Всем – замереть, и приготовиться! — определив траекторию движения бегущих, скомандовал Владислав. По прикидкам лейтенанта, погоня должна была пройти минимум в пятидесяти метрах от его разведчиков, и в этом случае система тактической маскировки имела все шансы подтвердить свою высокую репутацию. Вероятно, так бы и произошло, если бы один их червеедов не повернул бы вдруг в сторону десантников.
Животное внезапно выскочило из прохода между двумя деревьями, и, в прямом смысле этого слова, напоровшись на стену, испуганно заметалось взад-вперёд. Впереди, вдоль покрытого зелёным покрывалом склона, как-то странно переливался воздух, и оттуда долетал странный запах неведомой опасности. Позади, также вдоль зелёного покрывала каменного склона, быстро приближалась ещё более крупная опасность. Ящер на секунду замер, словно выбирая из двух зол, и, наконец, решился, сделал шаг вперёд. Но, не успел.
Из-за одного из древесных исполинов вынырнула тёмная гора мяса. В одно мгновение другой зверь совершил длинный прыжок, и его зубы сомкнулись на шее червееда. Хрусть, и безжизненное тело любителя "мясных шлангов" повисло в пасти настоящего хищника, свирепого и опасного. Зверюга перехватила свою добычу поудобнее, и, скосив глаз в сторону, заметила странное марево в дюжине метров от себя. Секунда осмысления, и агонизирующая туша червееда рухнула на землю, а кончик огромного хвоста зеленовато-коричневого великана пришёл в движение.
— Огонь!!! — во всю мощь лёгких закричал лейтенант Кольчугин, нажимая на спуск.
Впрочем, взводного опередили его подчинённые. Ближе всех к месту охоты монстра оказался передовой дозор, возглавляемый сержантом Торсоном. Сначала сержант хладнокровно наблюдал за странными метаниями червееда, держа того на мушке. Торсон не спешил стрелять, ибо прекрасно знал, что рядовой Тапс обязательно подстрелит ящера первым. Как-никак, Кего Тапс являлся потомственным рейнджером-снайпером, в жилах которого текла кровь многих поколений аборигенов-охотников Новой Земли. Да и второй боец дозора, рядовой Камано, также не лыком шит. Один из лучших следопытов в Третьем батальоне, умеющий стрелять в абсолютной темноте, интуитивно, на звук.
Когда обстановка резко изменилась, и на Рола вдруг взглянул оранжевый глаз здоровенного чудовища, сержант ощутил, что зашевелились волосы на затылке. Одновременно Торсон почувствовал, как напрягся Тапс, на какие-то миллиметры доворачивая ствол винтовки, ощутил исходящий от Камано мысленный вопль: пора! И, словно получив общую команду, вся троица мобпехов одновременно вдавила курки.
