泡雫球は通路を完全に埋めてしまっているので、その向こう側がどうなっているか確認することが出来ない。壁に穴を開けて通り道を作ってもいいが、向こう側が行き止まりだった場合は最悪だ。故にまず、多少なりとも泡雫球の身体に穴を開けて向こう側を確認する必要があった。
フローロ、ブランとそこに入れ。冒険者ギルドへの転移陣だ。今すぐ戻ればそいつなら死ぬことはなかろう
床に魔法陣を描きつつ、Olは泡雫球をアレオスの炎で牽制する。
存外聞き分けのいい声とともに転移陣が作動する音が鳴り、さてどうしたものかとOlは思案した。
封じるってどうやるんですか？
まずあいつの体に穴を開けて待て。なぜお前が残っている！？
横から不意に掛けられた声に答えかけ、Olはフローロの姿に驚く。
それはもう、妻ですから
振り向けば転移陣とブランの姿は消えている。どうやら陣にブランだけ放り込んできたらしい。
Olのそのすごい火なら、多分穴を空けられますよね？
邪魔なあの泡がなければな
そうやり取りする間にも泡雫球は泡を吐き出し、先程爆発して減った分を補充している。
ならこうしたらどうでしょう？
フローロはそう言って自在棍を構えると、それを巨大に広げ、泡を弾きながら泡雫球の本体まで続くトンネルを作り上げた。
そこまで大きく出来るのか！
いえ結構キツいので出来れば急いでお願いします！
Olはトンネルをくぐって泡雫球の目前まで向かい、その身体に炎を浴びせかける。苦し紛れに突き出される触手をかわし、アレオスの爪が泡雫球の体を切り裂くと、その向こう側が透けて見えた。
泡雫球の背後は行き止まりだ。つまりは後ろを閉じる必要は無い。
よし！フローロ、このトンネルを引っ込めろ！壁を閉じる邪魔だ！
一瞬、このまま炎で溶かし尽くしてしまった方が早いのではないかと考えるが、泡に誘爆されても面倒だ。それに何をしてくるか分からない相手は、さっさと封印してしまった方が得策だと考えた。
閉じろ！
Olは地面に手を付き、全力で母なる壁を操る。それが完全に閉じる寸前、泡雫球が蠢く。
最後の攻撃か、と備えるOl。
次の瞬間、Olは術の制御も攻撃のことも忘れ、目の前の光景に見入っていた。
スピ、ナ？
泡雫球の取った、見知った姿に。
Olっ！
フローロが自在棍でOlを突き飛ばし、寸前まで彼のいた場所を泡雫球の触手が貫く。そしてそれはそのまま伸びて、回避しようと身を捩るフローロの肩口を貫いた。
くっ！フローロ！
Olは慌てて壁を閉じ、泡雫球を閉じ込める。そして急ぎフローロに駆け寄ると、彼女の身体を抱きかかえた。
大丈夫です、ほんのかすり傷なので
いやまずいな。毒だ
フローロの顔色はどんどん悪くなっていく。Olは手早く解毒の呪文を唱えたが、どれも効果がない。
この世界の解毒スキルではないから、という訳でもない。解毒スキルの解析は済ませているが、あれは要するに対象者の毒耐性を増加させて毒の影響を減らすものだった。それに類する術をかけても、焼け石に水だった。
Olわたし、
喋るな。毒の回りが早くなる
一つだけ、毒を取り除く方法はある。だが、時間が足りない。
時間。天啓のように、Olはある方法を思いつく。フローロを助ける唯一の方法。迷っている時間はなかった。Olは手早く座標を計算すると、フローロを抱きかかえ転移する。
そこは、フォリオの隠し部屋だった。氷柱のような姿の結界が鎮座している。Olはその結界の中に、フローロを放り込んだ。
入れるのは簡単だ。単に結界の中の座標に転移させればいい。
そして、Olは自在棍を手に取ると、それをちょうど結界の内と外の境目を横断するように入れた。
外から自在棍を操作する。Olの魔力操作の精度であれば、その先端を髪の毛よりも細い刃に整形することも可能であった。
その刃で僅かにフローロの肩口を切り開き、そこに残った毒を取り除く。解毒ができないのであれば、物理的に取り除くまでであった。
それは砂漠にばらまいた色つきの砂を一粒一粒拾い集めるような、途方もない作業だった。
時の止まった氷柱結界と自分を更に時滞結界で包み、集中して毒を取り除いていく。何度も何度もフローロの身体に捜査をかけ、毒の場所を割り出し、体を切り開いて毒を取り除き、傷口を治癒して閉じる。
気が遠くなるほどの時間をかけて、Olはとうとう毒が魔術に反応しなくなるまで取り除く。
あとは、フローロを結界から出して容態を確認するしかない。もし魔術でも見つけられないほど身体の奥底に毒が残っていれば、フローロは死ぬ。
外から入れるのは簡単だ。しかし取り出すには、結界を破壊する必要がある。その方法自体は、既に手に入れていた。
道具袋改
皮袋にレイユから買い付けたスキルをかけて、結界に被せる。それは通常の道具袋の効果に加え、中の物が劣化しなくなるという効果を備えたスキルであった。暖かい料理を暖かいままにしておくくらいの意味しかないが、それは確かに時を止めるスキルだ。
そして結界というものは概して、全く同じ効果を持つ結界を重ねると効果が上書きされる。
つまりは、氷柱の結界は道具袋に上書きされ消えるということだ。
フローロ！
直ぐに道具袋からフローロを取りだしてその脈を確認する。だが、彼女の脈拍はどんどんと弱くなっていった。
毒が、残っていたのだ。
道具袋改の時間停止効果は生き物には影響を及ぼさない。フローロを入れても中で死ぬだけだ。Olは思いつく限りの回復魔術をかけながら、何か打つ手がないか必死に頭を回転させた。
それでは駄目ですよ
その時、鈴が鳴るような声がOlの耳朶を打った。氷柱の結界の中にはそういえばもう一人、閉じ込められている者がいたのだと思い出す。
その閉じ込められていたもう一人美しいエメラルドグリーンの髪を持った女は、敵意の欠片も感じさせぬ優しい手つきでフローロの傷口を撫でる。
その手のひらから淡い光が溢れ出し、その強さと精密さにOlは驚愕した。医療魔術を極めたものと思っていた自分の、遥か先を行く術式。
傷口と毒と体力を同時に癒す、驚くべき魔術そう、それは明らかにスキルではなく魔術であった。フローロの顔に赤みが差し、急速に呼吸が整っていく。
お前は
Olはその奇跡をもたらした女に見覚えがあった。いや、正確にはその声に聞き覚えがあった。
Shal？
かつてOlが洗脳し、支配した白アールヴの冒険者。
はい。お久しぶりです、Ol様
ShalはOlの記憶と全く同じ笑顔で、そう挨拶した。
Olが本体を封じたことによって大量の泡雫球はその増殖を抑えられ、サルナークやルヴェたちの活躍もあっておおよそ殲滅することに成功した。ブランもフローロに比べれば随分軽傷だったらしく、半ば無理やり転移させたことをOlはほんのりと咎められた。
しかしそんなことを気にする必要もないほど、事後処理は大変なものだった。
大量に発生した泡雫球によって多数の犠牲者が発生し、数少ない治療スキルの持ち主はその対応に忙殺されたからだ。
幸いにも本体以外の泡雫球の毒は治療が難しいものの致死性は低く、泡雫球自体はさほど強いモンスターでもなかったこともあって犠牲者はそれほど多いわけではなかった──どころか、正確には犠牲者はゼロだった。
Shalが蘇生したからだ。
Olとて蘇生の術は使えるが、それはあくまでOlの魔窟が集める膨大な魔力を使ってのものだ。今のわずかな魔力ではとても望める事ではない。
だがShalはそれをあっさりとやってのけた。あまりにも効率よく、洗練された魔術。それはOlの知る蘇生魔術とは根本的に異なるものだった。
それで結局、あの人はなんなんですか？
俺の元の世界の部下の、はずなんだがな
フォリオの問いに、Olは歯切れ悪く答える。最初は悲願である氷柱結界の解除に、彼女は喜んだ。彼女も持つ道具袋のスキルを強化すれば結界を解除できたのだから、スキルを育てるスキルを探していた彼女の見立てもあながち見当外れと言わけではなかったわけだ。
だがその中から出てきたShalに実際会ってみると、彼女の中で何かが違ったらしく、しきりに首を傾げていた。蘇生の奇跡に聖女のような扱いをされているShalを見ると、Olもそこは同じ気持ちだ。
あら。私の噂話ですか？
うわっ！
気配も感じさせずに姿を現すShalに、フォリオは飛び上がらんばかりに驚き翼をばたつかせる。
この物腰もそうだった。Shalは、Olが知る姿から随分と成長している。寿命の長いアールヴである彼女がここまで変化するには、相当の年月が必要なはずだった。
あ、あはは、すみません。アタシちょっとユウェロイサマに呼ばれてるの思い出しましたんで
そういってフォリオはそそくさとその場を逃げ出し、入れ替わりのようにShalはニコニコと微笑みながらOlの対面に座る。
それで。どうしてお前がこの世界で、結界に囚われていたのだ？
それは勿論、Ol様。あなたにお会いする為です
訝しげに眉をひそめるOlに、Shalは一から説明しますねと前置きした。
私がこの世界に来たのは──ザナ様。引いては、月の女神マリナ様のお導きです
氷の女王ザナ。月の女神マリナの加護を受ける彼女は、最善手を選ぶという特殊能力を持っていた。まだこの世界に来て数週間のはずなのだが、随分遠い過去の事のように思える。いや、時留結界の中で数か月過ごしたから、主観では実際それなりに遠い過去だが。
この世界でOl様にお会いするには、長い時を待つしかないそれが、マリナ様のお告げでした。ですから私は時止めの結界の中でお待ちし続けていたのです。あなたに見つけられ、結界が解かれるその時を
つまり、ShalはOlがこの世界に来るよりも遥か過去に飛ばされてきたという事らしい。元の世界とこの世界とで、時間が同期しているわけではないのだ。それは言い換えれば、こちらで帰還を焦っても仕方ないという話でもあった。
先ほどの娘フォリオがお前の解放を待ち望んでいたのは何故だ？一族代々の悲願だったらしいが
Olの問いに、Shalは首を傾げる。
おそらく、彼女の祖先に慕って貰っていたからだとは思いますが私がOl様に解放して頂くのを待つという話が、長い間に歪んでしまったのかもしれませんね
マリナの加護の欠点は、本人にもなぜその手段を取るのかわからないというものであった。最善手であることは間違いないが、それを選んだ結果何が起こるのか、どうしてそれを選ぶのかは誰にもわからない。故に、今の状況はShalにとってもOlに会えた事以外は望んだ結果ではないのだろう。
お前は本当に俺の知るShalか？
泡雫球が最後に取った姿。あれはおそらく、スライムに似たその姿からスピナを連想したOlの記憶を読み取ったものだろう、と彼は結論付けていた。残念ながら封じた部屋にもう一度いった頃には消えてしまっていたが。
仮にあのスライムもどきがスピナが作ったものであるなら、それがOlを攻撃することはけしてない。Olは弟子に対し、その確信を持っていた。なぜなら一度裏切った時に、魂の根幹にがっつりと攻撃禁止の令を彫り込んでやったからだ。
それと同様に、目の前の女がOlの記憶を読み取り成りすましている何かである可能性がないわけでもない。
そうですね。Ol様の知る頃の私とは随分違ってしまったかも知れません。私もこの世界でそれなりに苦労をしましたからあの頃みたいにOl様のおちんぽで、Shalのおまんこズボズボして欲しいですぅぅっとか言えばわかってもらえますか？
そういって、Shalは耳まで真っ赤に染まった顔を両手で隠した。
ごめんなさいもう流石にちょっと、素面だと恥ずかしいです
その反応に、Olはかえって警戒を解いた。記憶を読んでなりすますなら、Olの記憶そのままの姿になった方がよほど確実だ。このように記憶から数十年経った姿など取る必要がない。
元の世界に戻る方法はわかるか？
すみません
Shalは首を横に振る。彼女の目的がOlに会うことだけであれば、それは仕方のないことだった。その目的は既に果たされ、その先に続く糸を手繰ることはできない。
他の者はどうした？
その時、Olの脳裏にはかつて見た夢が浮かんだ。ユニスが、エレンの首を転がす夢だ。
長い時が必要だからお前が選ばれたというのであれば、エレンやセレスなどでも良かったのではないか？