— Я же тебе жизнь спас, мы тебя просим о мелочи, а ты вот так.
— Тише-тише Митро, — в очередной раз успокоил пастырь мужика. — Не дурак он, вижу. Он же давно смекнул, что нам от него нужно, раз он и про хозяйку знает, и про богов слыхал. Значит, у них там и жертвоприношение такое же, как и у нас.
Гуров молча отодвинул плошку с едой, вытер руки о штаны и, опустив глаза, задумался о том, как выйти из-за стола быстро и без ущерба для себя.
— Ты не вздумай рыпаться, — с неожиданной грубостью сказал Митро. — У меня рука крепкая, не согласишься добровольно, так я тебя сам в лес оттащу, утопец.
— А вот зря вы мне угрожаете. Я-то думал, порядочный человек меня спас. Выловил меня, чтобы в жертву принести? — Гуров покачал головой.
Засиживаться за столом было бессмысленно. Антон схватил кружку с крепким и плеснул в лицо Митро. Мужик заорал, подскочил с места, но пошатнулся и упал назад. Дрянь оказалась едкой, наверняка градусов шестьдесят не меньше.
Антон бросился к двери, но с невероятной прытью для старика его нагнал пастырь. Завязалась борьба.
Гуров без труда зажал в локте шею Михаря, отчего тот закричал что есть мочи:
— Илья! Илюша!
Антон даже не успел подумать, кто такой Илюша, как входная дверь распахнулась и в проёме показался верзила. Великан под два с половиной метра зашёл внутрь, схватил Антона за шиворот как провинившегося кота и одним движением выкинул на улицу. Гуров прокатился по земле, во рту сразу же появился привкус железа.
Послышался женский крик:
— Драка! Драка! На Михаря пришлый напал!
Когда Антон поднялся на ноги, дом уже окружали местные, то ли желая помочь своему пастырю, то ли просто поглазеть на драку.
— Ну что, уродина?! — воскликнул Илюша, с хлопком сомкнул ладонь и кулак. — Старика легко одолеть, ты меня попробуй. Ну!
Деревенский верзила не выглядел рельефной горой мышц, он был просто здоровым и широким. Судя по тому, как легко Илюша подхватил Антона, силы ему было не занимать.
Впервые Гуров жалел, что рядом нет лысого наёмника с железной рукой. Впрочем, он и сам не был слабаком. Антон сплюнул кровь и как умел, принял боевую стойку.
Илюша усмехнулся и ринулся навстречу, но Антон ловко отскочил в сторону и прописал увесистый пинок под зад. По толпе прокатилась волна неодобрительных возгласов и редкие смешки. Для них это было лучшим шоу. Знают ли они про существование телевизора?
Илью такой приём разозлил ещё сильнее: он резко развернулся и метнулся к Антону. Отпрыгнуть во второй раз Гуров не успел: огромные ручищи схватили его за бока и с разбегу припечатали к бревенчатой стене дома.
— По печени его бей! По печени! — закричал Михарь неподалёку. — У него печень больная!
В глазах сверкнуло и тут же потемнело. Илья отшагнул в сторону, отпустил Антона лишь на секунду. Гуров в это время испустил протяжный хрип и согнулся, беспомощно хватая воздух ртом. Лёгкие отказывались дышать. Громила одной рукой ухватил его за голову и повернул на солнце. Толпа ликовала. Антон задыхался.
— Вы кто такие?! — вдруг закричал Митро, видимо, уже успевший промыть глаза.
После этой фразы послышался протяжный мужицкий крик и визг разбегающейся толпы.
Гуров не видел деталей, лишь размазанные тени на фоне ослепляющего солнца. Илюша отпустил голову Гурова, громко зарычал и бросился куда-то в сторону.
Послышался удар, затем ещё один, а после третьего огромное пятно пролетело справа и врезалось в дом. Антон даже почувствовал лёгкую вибрацию.
Гуров отдышался, потряс головой и растерянно осмотрел место поединка.
Илюша без сознания валялся у стены дома, чуть дальше в таком же состоянии лежал Митро, а из дверного проёма хаты испуганно глазел Михарь. Антон проследил за его взглядом и увидел ухмыляющегося Е. Рядом стояла Иви, хмурила брови и вопросительно смотрела на Гурова.
— Лысый, ты не поверишь, но я рад, что ты рядом, — прохрипел Антон, затем обратился и к девушке. — Прекрасным дамам я рад всегда.
***
— Клянусь богами так и есть. Яга наша хозяйка, хранительница леса, — уверял Михарь. Рядом потирая ушибленную скулу, молча сидел Митро. — Знаем, виновные мы. Ну а что нам? Выловили чужака — это ведь как дар богов, который надобно вернуть.
— Из леса никто не возвращается? — спросила Иви.
— Никто, — Михарь покачал головой.
— Ты скажи, что свою племянницу жалко стало, вот и решил меня вместо неё в жертву принести, — выпалил Гуров. — Если так выпал жребий, то её, и отправляй!
— Вы можете выйти на улицу и подождать, пока мы поговорим? — спросила Иви.
— Да-да, конечно, — смиренно согласился Михарь.
Вместе с Митро они направились к выходу. Е всё это время сидел настороже, возле двери.
— Скажите своему богатырю, чтобы на меня не обижался, — лысый с любезной улыбкой открыл дверь и напоследок хлопнул Митро стальной рукой по спине, мужика заметно повело вперёд.
Когда деревенские вышли наружу, Антон резко подскочил и начал расхаживать по хате, вспоминая про себя все матерные слова, что знал. Говорил он чуть сдержаннее, потому что считал неправильным материться при даме.
