Они вдвоём направились к дому и теряясь в догадках, вошли в дверь. То, что предстало их взору никак не входило в их ожидания и не лезло ни в какие ворота: Воздух в доме был будто пропитан чёрной пылью сажи и копоти, о чём вдобавок сигнализировал характерным жжёным запахом гари, пол перед печкой был так же устлан бесформенным ковром сажи, в котором валялись печная заслонка и ухват. Но главное было то, что из печи, кряхтя и чертыхаясь, вылезали две ноги и тыловое обеспечение неизвестного субъекта. Затем показалась спина, а ноги, преодолев шесток, уже нащупывали и искали «твёрдую почву», пол, чтобы опереться и показать столь странного гостя целиком.
– И что Вы там забыли, любезный? – голос бабушки звучал строго, давая в полной мере понять, что столь несуразному визиту здесь не рады и разговор будет серьёзным и не сулящим ничего хорошего для столь подозрительного визитёра.
– Там ничего. Я к вам. Я от имени и по поручению, прошу меня не посылать, – раздалось из печи.
– Что за моветон? – возмутилась бабушка, – А сзади, вроде бы, вполне себе приличный гражданин. И вообще, как Вы разговариваете с дамами? Находясь спиной к ним. Это просто верх неприличия и низ воспитания, – бабушка была строга и непреклонна.
– Пардон-простильон, мадам. Не я первый начал. Видите, в каком я затруднительном положении, – прокряхтела ещё не видимая голова незнакомца.
– Логично, – согласилась бабушка, на этот раз чуть смягчив голос, но всё же удерживая в нём строгость и непреклонность, – Хорошо, мы подождём минуту. Вылазьте. Вылезайте уже.
– Я уже почти. Сейчас, – ноги неизвестного наконец-то твёрдо встали на пол и он, переводя дух, готовился последним движением предстать перед собеседницей во всей красе.
Голос незнакомца показался Марусе знакомым, но она отказывалась в это верить – что бы делать сейчас в бабушкиной печке, и так неуклюже, за много-много километров от дома, старому рыбаку с морского побережья, с которым Маруся попрощалась вчера?Это было невозможно и невероятно. Но, тем не менее, это был он.
– Здрасти…Вам, – старик, наконец-то, вылез из печи целиком, крякнув разогнулся, обернулся и, робея и смущаясь, смотрел на рассыпанный широко и с размахом слой чёрной сажи у себя под ногами, а летающая в воздухе пахучая, чёрная взвесь, не оставляла никаких сомнений в предстоящей генеральной уборке, – Эк, ядрёна физика. Коллайдер жилотрепещущий, – только и промямлил он, не зная, какойреакции ожидать от встречающей его хозяйки за его столь «пышное» появление.
– Дедушка… здравствуйте! – Маруся обрадовалась, наконец-то признав старого рыбака, но всё ещё не могла взять в толк: как, почему и зачем он здесь появился и что делал в бабушкиной печке? – Как Вы здесь оказались?
– Старик, поднял взгляд от пола и обрадовался, увидев перед собой Марусю, почувствовав в ней поддержку и предвидя в ней для себя самого лучшего адвоката в подобной ситуации, и чуть осмелев попросил, – Можно водички? Пить ужасно хочется.
Маруся быстро подбежала к стоящему на лавке в кухне ведру с колодезной водой, зачерпнула полную жестяную кружку и подала старику. Старик залпом, cжадностью осушил протянутую к нему кружку и продолжил:
– Так я вот и говорю, – старик всё ещё робел и смущался, – Коллайдер жилотрепещущий. Перемёт. На нём и приехал. Переместился, стало быть. Намусорил я вам тут немного. Извините. Это потому, что печь давно не чищена, – старик пришёл в себя и ещё немного осмелел, – За то теперь тяга будет семиветровая! Факт!
– Да, доставили Вы нам хлопот, – озабоченно произнесла бабушка, меняя гнев на милость, понимая, что опасаться такого странного незнакомца им не стоит, но всё ещё не понимая сути происходящего, – И что это за коллайдер такой у Вас?
– Так вот он и есть, – и старик взглядом указал на солидных размеров печь, из горнила которой только что вылез, как космонавт из люка спускаемого аппарата, – Один вход-выход здесь, другой где угодно, где подобное. Это сейчас рассказывают, что в печах мылись, а раньше-то купцы да коробейники таким вот образом туда-сюда за товаром сигали в дальние страны, да девки с парнями погулять по песочку у моря, порезвиться, подальше от родителей. А потом границ понарезали, мытарей понаставили, и перемётами пользоваться запретили. Чтоб контрабанды не было, значит, и народ без виз, без пошлины по миру туда-сюда не шмыгал.
– А Вы откуда про этот самый коллайдер знаете? – заинтересовалась Маруся.
– А я чего, я человек простой, деревенский – мне что дед да прадед рассказывали, то я и слушал. Запоминал. А то как же? В деревне чтобы выжить, надо у старших учиться. Слушать и на ус мотать. Особенно раньше. Да и сейчас не помешает. Жизнь, всякая, разная бывает.
– Что же мы тут стоим? – вдруг всполошилась бабушка, вспомнив о своём воспитании, правилах приличия и о том, что не хорошо так вот мурыжить гостей «у порога», – Пойдёмте чай пить. Там генерал уже заждался.
– У вас тут генерал?! А я в таком виде… – старик явно растерялся и приготовился снова залезть в печку и отбыть восвояси, но бабушка его остановила: