Внизу, на уровне второго этажа уже было несколько стай, проснувшихся ото сна — те, как и планировалось, спускались вниз. Недостаточно быстро. Сразу опомнившись, старик побежал наверх. Побежал и тут же упал на одно колено — не хватало воздуха. «Грёбанные новички! Мать вашу!» — кажется, фильтр Ирвина был на исходе. Хан схватился второй рукой за спину и не нашёл там ни сумки, ни автомата — удар клинка монстра не только рассёк спину, но перерезал оба пояса. Вдох. Не сказав ни слова, старый охотник крепче обхватил раненного напарника и побежал наверх. Позади него послышался очередной крик.
— Рик! Суки! Суки-и-и-и-и!
Спустя череду пистолетных выстрелов, позади наёмников послышались шаги — рядовой Бойд, ковыляя на одну ногу, догонял их, как мог. На третий этаж забежать не удалось — слишком много мертвецов. На четвёртом почти то же самое. Однако было одно «но» — больше бежать было некуда, а время поджимало. Выбрав тот коридор, где меньше противников, группа рванула. Выстрелив в пятерых и истратив пять патронов, Хан побежал прямо к той двери, где обнаружил труп военного. Солдатик кинулся за ним. Выдох. Как только все втроём забежали внутрь, Бойд захлопнул дверь.
— Всё?! Всё?!
«Всё… — пронеслось в голове у старика, пока сознание покидало его. — Нет, хрена с два», — Уилл навёл свой револьвер на грудь парню и выпустил последний патрон. Рядовой замер то ли в изумлении, то ли в болевом шоке. Новая порция патронов быстро влетела в барабан. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел. Тело только что убитого покосилось и упало на спину. «Быстрее». Уже падая от недостачи кислорода, старик сдёрнул с трупа сумку с запасным фильтром и закрутил его себе во второе гнездо противогаза. Вдох. Громко прохрипев, старик жадно вдохнул воздух и, схватив фильтр военного-профессионала со стола, тут же пополз к своему напарнику. «Ну, давай же. Джеймс… — в глазах начало темнеть, ощущение боли и усталости наконец-то начинали пробиваться через поток адреналина и болевого шока. — Джеймс…»
Сфокусировать взгляд на Виттиме, лежащем у двери, всё никак не удавалось — зрачки «кидало» из стороны в сторону, а края зрения медленно затухали. Сделав последний рывок, старик поднялся на колени и… упал. Лишь спустя часы, когда он услышал, как дверь кто-то отчаянно пытается открыть, он смог поднять глаза. Спустя долгие часы. Последним, что он видел в тот день, был расплывшийся из-за слабости и ранения силуэт, смотрящий на него испуганным взглядом — Пацан, в руке, а волосы на неприкрытой голове шевелились то ли от ветра, то ли от страха.
— Вставай!
— Не могу… Не могу открыть глаза…
— Ну так вытри грязь со своего лица и вставай!
Дул сильный ветер, разнося запах свежести, предвещающий дождь, по протоптанным лесным тропинкам. То была немного необычная погода для начала сентября тех лет, но очень типичная для штата и территории — Луизиана, окрестности Нового Орлеана. Где-то среди болот, у озера Моресап, между собой сцепились две невзрачные фигуры: парень лет восемнадцати, чья одежда могла кое-как претендовать на звание обмоток, и мужчина лет сорока, чей рост мог смело претендовать на звание гигантского. Нетрудно было догадаться, кто выигрывал.
— Ты же знаешь, что я не смогу одолеть тебя. Ты больше, выше и сильнее меня.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Думаешь, хоть кто-то будет тебе поддаваться из-за того, что силы неравны?! Да тебя вобьют в эту же грязь по самые уши и заставят хлебать её, пока ты будешь задыхаться. А главное: если сдашься — у тебя не останется выбора.
Парень вытер с глаз вязкую, почти липкую грязь и взглянул на своего соперника: высокий, два с чем-то метра, весом под сто десять килограмм и, что хуже всего, хорошо подготовлен к драке. Нет — нет было ни малейшей возможности на то, чтобы победить такого в честном бою.
— Так и быть, — прокричал вдруг тот. — Уравняем шансы!
Прямо под ноги Уильяма упал нож с надетыми на него ножнами. Край длинного и широкого лезвия выглядывал из куска кожи, отблескивая от себя редкий свет. Он остолбенело смотрел на оружие, не решаясь брать его в руки.
— Я… Я…
— Язык проглотил?!
— Я могу убить тебя этим. Ты же в курсе.
— Ну так покажи мне, что если бы ты захотел, я был бы уже мёртв. Сумей или молчи о том, что ты там что-то умеешь, «сын солдата». Понял?
— Понял.
— Что-что?
— Понял!
— Тогда вставай и дерись. Давай же! Поднимайся, сволочь!
* * *
