— Хватит, — перебил их аарень. — Мы здесь не просто так, сэр. Мы ищем двух людей, что были здесь недавно. А ещё голодны и хотим спать. Помогите нам — мы отработаем. Пожалуйста — Уильям не ел уже больше двух дней.
В какой-то момент наступила тишина. Старик с луком молча снял с себя очки, протирая стёкла в них тряпкой, что держал во внутреннем кармане куртки, а старик с пистолетом лишь продолжал целиться, изредка посматривая назад, ожидая какой-нибудь засады. Время шло. Из всех звуков, коими был богат лес, были слышны лишь шумы биения веток от ветра где-то там, наверху, и шелест листвы, что волнами уносилась вместе с теми же порывами в неизвестном направлении.
— Ну, хоть один из вас не гордый, — он вернул очки себе на нос и продолжил. — Я — Ван Реммер, скромный житель Ирена.
— Уильям из Джонсборо. А это — Пацан.
— Ты же шутишь, да? — Ван вопросительно поднял бровь. — Тебя действительно так зовут, парень? — тот кивнул. — О времена, о нравы… Впрочем, ладно — какое мне дело, верно? Опусти пушку — поговорим.
— Как только опустишь свою. Только идиот не увидит у тебя в кармане ствол.
В ответ Реммер улыбнулся и молча вытащил из кармана короткий дамский револьвер. Уильям «Из Джонсборо» Хантер тут же ощетинился.
— Ладно-ладно — никто же не хочет умирать преждевременно, верно? — лёгким жестом он выкинул оружие перед собой и скрестил руки на груди. — Теперь ты, — Уилл медлил.
«Не поверю — умру с голоду, — подумал охотник. — Эго жизни не стоит», — пистолет скользнул в кобуру за спиной.
— Вот и хорошо. А теперь хватит стоять в воротах — пойдёмте.
Тройка людей зашагала среди одинаковых, почти идентичных между собой домов, построенных вокруг колодца — источника жизни того места. Одноэтажные деревянные строения сильно контрастировали с тем, что обычно строили жители Нового Мира — они выглядели по-старому: пластиковые окна, пускай и с приваренными решётками; та же черепица на крыше, крыльцо (вообще очень большая редкость — за ненадобностью), но большее, что немного поразило Уилла — детские площадки, шины на невысоких деревьях — импровизированные качели, какие-то игрушки, свободно валяющиеся в территориях дворов, бельё, висящее на верёвках между деревьями и крыльцом. В небольшом круге радиусом примерно в половину километра было какое-то подобие того самого — ушедшего времени.
— Мирно тут у вас, — сказал он, смотря на детей, пялящихся на него из окон. — Пустовато, но мирно.
— Все сейчас в лесу — охотятся. Вот детей и не выпускают на улицу — мало ли, что может с ними произойти.
— А почему ворота открыты?
— А почему нет?
— Глупый ответ.
— Окна заварены решётками, двери — покрыты бронёй, мы живём в гуще леса, где даже когда-то асфальтированные дороги заросли травой — шанс на то, что хоть кто-то из редких людей узнает про нас, найдёт и попытается вычистить — смешной. Если мой ответ и был глупым, друг мой, то только потому что ты задал очень глупый вопрос.
В каком-то из двориков, огороженных маленьким заборчиком по колено взрослому человеку, показалась кошка. На тёмно-чёрной шерсти виднелся странный узор, окрашивая в серо-белый всё пузо, лапы до подушечек и кусок морды до светло-зелёных глаз. Она лениво перепрыгнула перила крыльца дома, спрыгнула на траву, плавно и бесшумно пересекая дворик, и запрыгнула на небольшой пень, оставшийся от когда-то широкого дерева. Мальчик смотрел на странное существо с долей удивления и восхищения, а старик же, как только пересёкся с животным взглядом, тут же увидел, как кошка, выгнув спину, начала шипеть. «Ничего-ничего, — думал он. — Ты мне тоже не нравишься».
— И всё же военные вас как-то находят, мистер Ван.
— Ясное дело, как — мы сами к ним приходим.
— Хочешь сказать, тебя и твоих людей не пристрелили, завидев издали?
— Ну, они, конечно, пытались, только вот, узнав, что у нас есть хоть что-то, похожее на нормальную еду и средства гигиены, они резко изменили своё мнение.
— Прямо так гладко?
— Уверен, что детали наших переговоров и сделок вам обоим ни к чему. Но да — в конце концов, они согласились сотрудничать, — на момент Уиллу показалось, будто Реммер скалится. — Вот мы и пришли — добро пожаловать в мой скромный дом.
Дом под номером два, как и каждый в том небольшом кругу, имел своё уникальное отличие — вместо дворика там был организован тир с мишенями-болванчиками из сена, подвешенными между кольев забора и самопальных столбов напротив маятником — чтобы было сложнее попасть. Судя по дырам в старой ткани, игроки в ту забаву справлялись на отлично. «Выгодное расположение для такого развлечения — прямо у ограждения, без соседей по противоположной стороне. От дома до крайнего чучела сто пятьдесят или сто семьдесят шагов, но, тем не менее, голова этого манекена напоминает больше решето. Неплохо. И опасно».
— Мои дети уже выросли, — словно понимая вопросы Хантера, отвечал старик, — ни к чему им качели да песочные замки. Так что мы вместе сделали это… стрельбище. Все жители нашего маленького мирка здесь практикуются, так что…
