К тому же ей слишком рано пришлось столкнуться с ужасами, на которые способна толкнуть мужчин похоть. Ничего удивительного, что после того, что ей пришлось пережить, Тэсс боится чувственной стороны отношений и готова на них лишь из любви и чувства долга, но отнюдь не по собственному желанию.
И разве нет в этом его собственной вины? Каким был первый поцелуй в ее жизни? Вместо трепетной нежности, которой заслуживала эта девушка, ей достались страх, боль и унижение. Валтор считал, что уже сполна оплатил страданиями ту роковую ошибку, но ее последствия в очередной раз настигли его.
— Валтор, я не хочу, чтобы ты жертвовал собой, — Лотэсса прервала его тяжелые размышления.
— Тобой я хочу жертвовать куда меньше, поверь, — он погладил ее по щеке.
— Но я не допущу, чтобы ты страдал, — теперь в ее тоне слышалось знакомое упрямство.
— А я и не собираюсь страдать, — король ободряюще улыбнулся жене. — Как не собираюсь отказываться от тебя насовсем. У нас впереди еще много ночей, любимая. Сегодня ты стала моей королевой, а моей женщиной станешь позже. Рано или поздно этот день настанет и незачем его торопить. Для начала мне стоит хотя бы научить тебя целоваться, — с неожиданным весельем добавил он.
— Что?! — Тэсса ожидаемо возмутилась, шутливо замахиваясь на супруга. — Хочешь сказать, что я не умею целоваться?
— Увы, любовь моя, тебе нужно гораздо больше практики, — и он закрыл ей рот поцелуем, так и не дав сорваться гневной тираде.
Благо, хотя бы поцелуев Тэсса не избегала. Целоваться она действительно не умела, даже не размыкала губ, но такое проявление целомудрия каждый раз наполняло сердце Валтора нежностью и как ни странно лишь пробуждало еще большую страсть, вместо того, чтобы охладить ее.
Но сейчас он не даст страсти разыграться, будет держать ее в узде. Принятое решение и тяготило, и приносило облегчение. Дело не только в чистоте и невинности Тэссы, были и другие причины. Король не мог забыть вызывающие красноречивые взгляды, скользившие по стройной фигуре его жены. Наверняка многие рассчитывают узнать о скорой беременности королевы, чтобы можно было уже открыто обвинять Лотэссу Линсар в том, что она была любовницей короля до свадьбы.
Кроме того, сейчас не лучшее время для появления наследника. Войны, эпидемии, природные катаклизмы… Кто знает, что дальше уготовал им Изгой? А в том, что творящийся хаос, хотя бы отчасти, его рук дело, сомневаться не приходилось. В подобных обстоятельствах мысли о беременности Тэсс и будущем ребенке вызывали скорее ужас, чем радость.
Он все сделал правильно и плевать, что какие-то его мечты сбудутся не сразу. Он и так получил куда больше, чем смел надеяться. Лотэсса жива, она рядом и отныне принадлежит ему не только душой, но и по закону.
— Тэсс, — он наконец-то отпустил жену, которая, успокоившись, вновь стала трепетно нежной и податливой. — Я обещал щадить твое целомудрие, но просьба о том, чтобы ты проводила ночи в моей спальне по-прежнему в силе. Однако, если ты не согласна…
— Я согласна, — поспешила заверить она. — Я бы ни за что не отказалась от возможности засыпать и просыпаться рядом с тобой.
— А мне с определенных пор мучительно оставлять тебя одну по ночам. Мне нужно знать, что ты больше никуда не исчезнешь.
— Не исчезну, — беспечно заверила его Лотэсса.
Она опустилась на постель и прикрыла глаза.
— Устала, маленькая? — он только сейчас вспомнил, сколько ей пришлось вынести сегодня.
Она кивнула, не открывая глаз.
— Подожди немного, я сейчас.
Король встал и направился в покои жены. На спинке в изножье ее кровати он еще раньше заметил роскошное ночное одеяние из шелка и кружев, в которое фрейлины должны были облачить королеву. В гостинной на столе монаршую чету дожидался поднос с ужином. Валтор небрежно перекинул шелковое великолепие через руку и взял поднос. Сам он не испытывал голода, но Тэсса почти не ела на пиру, как и много часов до этого.
Вернувшись, он застал жену спящей. Девушка сидела, привалившись головой к витому столбику кровати, поджав под себя ноги. Однако шум открывшейся двери и шагов разбудил ее.
— Можно, я поем потом? — словно извиняясь, спросила она.
— Как хочешь. Только прошу тебя, переоденься. Твое платье для коронации весит больше боевого доспеха. Вряд ли ты сможешь выспаться в этой броне.
— Да, пожалуй. Только… — она смутилась. — Мне понадобится твоя помощь со всеми этими шнуровками и крючками, раз уж ты отослал моих дам.
— Я справлюсь, — Валтор и сам неожиданно смутился, понимая, что уготовил себе очередное испытание.
Разобраться с застежками оказалось куда легче, чем удержаться от того, чтобы не скользнуть ладонью по нежной коже спины, освобожденной от тугой шнуровки. Пальцы сделались неловкими, а сердце, изначально несогласное с доводами разума, застучало как бешеное.
— Дальше я сама, — Тэсса схватила с кровати ночную сорочку и поспешила скрыться в соседней комнате. — Похождения в обществе вашего величества научили меня со многими вещами справляться без помощи служанок, — она говорила чуть повысив голос.
Дверь осталась приоткрытой, позволяя им слышать друг друга.
