Кое-кто из его товарищей потихоньку подвигал к себе ногами брошенные драгоценности. Очевидно, при всей их бесполезности вековые инстинкты жажды золота брали верх. Сережки, кольца, цепочка с сапфирным кулоном исчезали в грубых перемазанных кровью лапищах. Двое ушлых горожан, нацелившихся на один браслет принялись с молчаливой ожесточенностью вырывать его друг у друга.
— Оставьте это, идиоты! — рявкнул вожак. — Мы здесь не за этим.
— А ты мне не указ, — мрачно отозвался здоровый детина, способный одной левой переломить длинного как жердь главаря, пихая в карман сережку королевы. — Дураком надо быть, чтобы не прибрать к рукам сокровища этих кровопийц.
Торн взмолился светлым богиням, чтобы перепалка между одержимыми перешла в драку. Так и случилось. Двое, так и не сумевших поделить браслет, пустили в ход кулаки, а долговязый вожак лишился еще пары зубов от могучего удара ценителя сокровищ.
Первые искры с легкостью запалили пламя. Отдельные драки почти мгновенно перешли в общее побоище. Прорваться сквозь эту людскую свалку, орудуя мечами оказалось непросто, но возможно. Правда, приходилось держаться так, чтобы спинами прикрывать беззащитную Лотэссу.
Никому из них не удалось добраться до заветных дверей невредимыми. И Торн, и Валтор схлопотали несколько скользящих ранений по рукам, ногам и спине. Да и королева тоже не избежала этой участи. Она зажимала рукой рану на плече, между пальцами сочилась кровь.
Прорвавшись сквозь озверевшую толпу, они наткнулись на новое препятствие — у дверей королевских покоев лежали тела погибших гвардейцев, до конца не покинувших свой пост. А сами двери были распахнуты настежь…
Вопреки худшим ожиданиям комнаты оказались пусты и даже не разгромлены. У Элвира с королем не было времени гадать о причинах внезапного везения. Они устремились в кабинет, где за одной из панелей скрывался вход в подземный тоннель. Валтор слегка прихрамывал, светло-серый камзол потемнел от пропитавшей его крови. В одной руке король сжимал меч, другой мертвой хваткой прижимал к себе Лотэссу. Темно-вишневое платье королевы впитало кровь, сделав ее незаметной, но зато алые потоки струились по открытой шее и ключицам.
Элвир, знавший секреты Ортейна не хуже, а, может, и лучше короля, поспешил привести в движение устройство, смещающее панель. То ли от дрожи в раненной руке, то ли от крайнего волнения, но справиться с нехитрым вроде механизмом удалось не сразу. После нескольких безуспешных попыток, когда впору совсем отчаяться, панель начала медленно сдвигаться в сторону.
К душераздирающему скрипу прибавились другие звуки, куда более зловещие. Шум и грохот, доносящиеся из холла дали понять, что преследователи прорвались в королевские апартаменты. К счастью, Валтор успел не только захлопнуть и запереть двери в кабинет, но и привалить к ним всю мебель, которую смог сдвинуть: шкафы, кресла, диван. Ясное дело, такое заграждение долго не продержится под натиском озлобленного скопища мятежников, но им долго и не надо.
Валтор, крепко прижимая к себе жену, скрылся в темноте открывшегося коридора. Элвир последовал за ними, не забыв опустить еле заметный рычаг, возвращающий панель на место. Оставалось надеяться, что проход полностью закроется, прежде чем не выдержат сотрясающияся от ударов двери кабинета.
Когда полоска света, сужающаяся бесконечно медленно, совсем исчезла, загнанные беглецы наконец позволили себе вздохнуть с облегчением. Все трое тяжело дышали, привалившись к сырым камням, а лихорадочный стук их сердец смешивался и, казалось, эхом отдавался под темными сводами.
Теперь, получив передышку, они должны были позаботиться о самом необходимом. Полная темнота окружала трех людей, что сами загнали себя в каменную ловушку, давила на них, пыталась сломить еще до начала борьбы.
Хорошо, что против этой напасти имелось средство. Архитекторы Ортейна и люди, которым было поручено оберегать тайны древнего дворца позаботились о монархах, которым придется покидать свою обитель в спешке, не имея возможности должным образом подготовиться.
Торн принялся шарить руками по камням, выискивая углубление в стене. Он не раз проделывал это в темноте, к тому же успел немного успокоиться, а потому довольно быстро нашарил заветную нишу, где были сложены факелы, огниво, кожаные фляги с водой и мешочек с сухарями и сушеными фруктами. Кроме того, на самом дне ниши лежали свернутыми пара теплых плащей, которые могли не только согреть в холоде подземелья, но и заменить постель.
С первым факелом пришлось провозиться долго, зато второй легко зажгли от него. Получив наконец свет, они двинулись вперед, с каждым шагом углубляясь в каменное нутро подземного лабиринта.
