За ужином появилось новое лицо — красивая белокурая девушка в нежно-зеленом платье. Стоило ей войти в сопровождении маршала Торна, как взгляды всех присутствующих обратились на нее. Привычно оценив выражения лиц, Армира прочла на них по большей части недоумение и недовольство, особенно это касалось женщин.
Валтор поднялся со своего места и поспешил навстречу Торну и его спутнице. Он поклонился девушке, поцеловал ей руку, а потом завел беседу. Чем больше король улыбался красавице, тем злее становились лица придворных. Впрочем, в мужских глазах кроме злости читался еще и интерес.
Армире и самой стало интересно, что это за девица, к которой король столь явно расположен. Долго томиться любопытством ей не пришлось. Валтор предложил блондинке руку и подвел ее к царице.
— Ваше величество, позвольте вам представить Альву Свелл — невесту эна Элвира.
Армира про себя вздохнула с облегчением. Как невеста маршала девица ее более чем устраивала. Невольно царица поискала глазами свою внучку и почти не удивилась, увидев пристальный взгляд Ирианы, устремленный на короля и его спутницу. В карих глазах царевны читалось то же недовольство, что и в глазах большинства присутствующих женщин. Хотя, пожалуй, не просто недовольство, а настоящее негодование.
Давненько Армира не видела на лице внучки столь живого выражения эмоций. Ириана вообще оживала в присутствии Валтора. Она вела с королем беседы, улыбалась. Царица просто не узнавала ее, радуясь внезапной перемене. Похоже, Валтор Малтэйр — именно тот мужчина, который нужен Ириане, чтобы пробудить те качества, которые царица невольно подавила во внучке. Сейчас Армира как никогда желала брака между Ирианой и дайрийским королем.
— Эн Элвир, энья Свелл, мои поздравления, — она одарила нареченных одобряющей улыбкой.
Девушка присела в реверансе, заливаясь краской. Она вообще выглядела слишком застенчивой для придворной дамы.
— Я, право, удивлена, эн Элвир, что до сих пор ни одной красавице не удалось заполучить вас в свои сети. Вы ведь, если не ошибаюсь, ровесник его величества?
Само собой, эта реплика была куда больше рассчитана на короля, нежели на маршала, женитьба которого мало интересовала царицу.
— Даже старше, — усмехнулся Торн, бросив королю многозначительный взгляд. — Признаться, я безумно рад, что дожил до столь почтенных лет, не связав себя брачными узами. Иначе после встречи с Альвой мне бы пришлось убить супругу, чтобы вернуть свободу и жениться на любимой.
— Элвир! — возмущенно воскликнула девушка.
— Я шучу. Надеюсь, ее величество это понимает? — он бросил вопросительный взгляд на царицу.
— О, разумеется.
Само собой, она понимала. Понимала даже больше, чем хотела бы. В странной шутке маршала был вызов, похоже, адресованный именно ей. Отстаивая свое право выбирать супругу по собственному усмотрению, Торн словно давал понять, что и у короля есть такое же. Но он ошибается. У королей нет этого права. Его не было у нее, нет у Ирианы и не должно быть у Валтора. Однако отсутствие свободы выбора вовсе не равносильно испорченной жизни. Из Валтора и Ирианы выйдет отличная чета. Браки, заключенные из политических интересов, могут быть очень удачными.
Торн извинился, отвесил поклон и отошел, увлекая свою избранницу. Армира мысленно возблагодарила маршала за то, что оставил их с королем наедине. Хотя полная зала людей — совсем не то уединение, какое требовалось ей сейчас.
— Ваше величество не могли бы уделить мне часть своего времени после ужина? — спросила она.
— О, видно дело серьезное, — улыбнулся в ответ король, наверняка подметив официальность обращения.
Впрочем, улыбка у него вышла вымученной и фальшивой, а в глазах читалась настороженность.
— Серьезное, — кивнула она. — Увы, я сейчас в таком положении, что все мои дела серьезны.
— Мое время в вашем распоряжении, — король поклонился. — Я зайду к вам, как только освобожусь.
— Если вы не возражаете, я предпочла бы зайти к вам сама. Мы делим покои с Ирианой, а я хотела бы поговорить наедине.
— Как вам будет угодно.
Ужин тянулся мучительно долго. Армира раздумывала над тем, что хочет сказать, мысленно строила фразы, подбирала аргументы. Временами она бросала взгляды на внучку. После того, как Ириане представили невесту маршала, царевна явно повеселела и даже охотно поддерживала беседу с ними обоими, хотя по большей части обращалась к королю.
Направляясь к королю пару часов спустя, Армира всеми силами изгоняла из себя просительницу. Она предложит сделку, выгодную обеим сторонам. Их с Ирианой затруднительное положение и зависимость от дайрийского короля ничего не меняют.
