Валтор принял царицу в своем кабинете. Находясь в Ортейне уже вторую неделю, Армира впервые оказалась в личных покоях короля. Кабинет Валтора служил отражением хозяина: сочетание красоты, строгости и практичности. Множество бумаг на длинном столе пребывало в идеальном порядке. Удачно расположенные светильники заливали комнату светом достаточно ярким, для того чтобы работать, в то же время достаточно мягким для создания уютной обстановки. Сама Армира предпочитала совсем иной стиль, но отдала должное вкусу молодого короля.
— У вас красиво и уютно, — удобно начинать серьезные разговоры с ничего не значащих фраз.
— С учетом того, что я провожу в кабинете большую часть времени, хочется чтобы обстановка хотя бы не раздражала.
— Резонно, — кивнула Армира.
— О чем вы хотели поговорить со мной, ваше величество? — Валтор, похоже, решил перейти сразу к делу.
Столь прямой вопрос обезоружил Армиру, которая планировала подвести беседу к основной цели окольными путями. Но делать нечего, придется отвечать так же прямо.
— О том же, о чем говорила уже не раз, — она улыбнулась, с досадой осознавая, что улыбка, наверняка, выглядит неуверенной.
— Надо полагать, о моем союзе с царевной Ирианой?
Опять эта излишняя прямота, что звучит почти как обвинение. По тону уже ясно, что король не изменил своего отношения к столь желанному Армирой браку.
— Именно, — она тоже будет жесткой. — Простите откровенность старой женщины, Валтор, но вы уже не мальчик. В вашем возрасте я родила третьего ребенка. Я понимаю разницу между мужчиной и женщиной, но все же к тридцати большая часть монархов уже связана узами брака.
— Это так, — холодно кивнул король.
И выжидающе замолчал, предоставив собеседнице возможность дальше развивать мысль.
— Вам надо жениться, — вздохнула Армира. — Не знаю, чего вы ждали все эти годы, но дальше ждать не имеет смысла. И пусть обстоятельства сложились для нас не лучшим образом, но мне представляется, что именно они в очередной раз указывают вам с Ирианой путь, толкая друг к другу.
— Ну, положим, толкаете нас друг к другу скорее вы, ваше величество, — насмешливо протянул Валтор.
— Сама судьба расставила фигуры на диске так, что вам с Ирианой неизбежно суждено быть вместе, — она упорствовала, сознавая унизительность своего положения.
— Не думаю, что судьба и неизбежность будут определять мое решение относительно женитьбы. Ириана — чудесная, умная женщина. Я отношусь к ней с глубочайшим уважением. Но, будем честны, я не намерен на ней жениться.
— Тогда на ком же? — вспылила Армира. — Чего вы ждете? Кого хотите в жены? Какой у вас выбор, в конце концов? Сантэрские принцессы? Дочки Айшела? Вдова Ильда?
— Есть еще кудорская княжна, — спокойно добавил король.
— Какой вам прок в союзе с правителем кучки нищих островов?
— Никакого. Поэтому я и не сватаюсь к эне Амидайле.
— Неужели и о союзе с Латирэ вы можете сказать то же самое? — с горечью спросила она. — Конечно, сейчас сама наша власть под сомнением…
— Уж кому, как ни вам, ваше величество, знать, что я не стремился к браку с Ирианой задолго до печальных событий. Я очень ценю отношения Латирэ и Дайрии. Надеюсь, я это доказал? — король обратил к ней вопросительный взгляд, ожидая ответа.
Вот он и поймал ее в ловушку. Все так. Король Дайрии никогда не хотел жениться на Ириане, но неизменно поддерживал Латирэ. И уж тем более сейчас.
— Расположение вашего величества не подлежит никакому сомнению, — вынужденно признала Армира. — Вы, как и ваш покойный батюшка, делаете все для укрепления союза между нашими державами.
— Вот именно. И это расположение вовсе не нуждается в укреплении еще и семейными узами.
— Но почему?! — Армира искренне недоумевала. — Вам все равно придется жениться, так почему не на Ириане? Вы не сможете до старости беречь свободу, даже если она вам дорога. Если вам не нужна жена, то нужны хотя бы наследники.
— Нужны.
— Тогда почему вы не женитесь?
— Я хотел жениться.
Армире почудилось что-то зловещее во взгляде короля, но она тут же успокоила себя тем, что это лишь отблески свечей.
— Неужели?
Крайне странно, что ей никто не доложил о матримониальных планах дайрийского короля. Особенно учитывая, что именно они составляли основной интерес соглядатаев Армиры при дворе Валтора Малтэйра.
— Я ничего не слышала о вашей помолвке. И кто же ваша избранница? И почему, во имя штормов, вы не сказали о ней сразу, а заставили старую женщину унижаться?
— Не о чем говорить, — голос Валтора звучал глухо и безжизненно. — Помолвка была тайной, длилась недолго и больше не имеет силы.
— И кто же решил ее расторгнуть?
Армира мысленно проклинала своих шпионов, упустивших из виду событие такой важности.
— Никто, — король побледнел, зато глаза горели жутковатым зеленым светом. — Моя невеста мертва.
— О! — только и смогла проговорить она. — Примите мои соболезнования. Я и подумать не могла. Но кем же была эта несчастная женщина?
