— Вот и прекрасно, — жена просияла. — Уже все готово. Но, думаю, тебе стоит слегка привести себя в порядок после дороги.
— Я в полном порядке, Исиль. Не думаю, что дорожный наряд короля смутит кого-нибудь из подданных.
Айшел мысленно отметил, что все реже называет себя императором. Странно, ведь именно теперь, после захвата Латирэ, у него впервые появились веские основания для этого. Но почему-то вместо торжества его все чаще охватывало ощущение провала и дурные предчувствия. Может, из-за того, что упустил Армиру с царевной, а заодно и весь латирский флот? Ну да, с тех пор все пошло наперекосяк. Теперь старая ведьма сговорилась с Малтэйром и вместо легкой победы ему светит затяжная война. Похоже, немало придется еще сделать для того, чтобы новый титул стал не пустым звуком.
А тут еще змееныш со своим идиотским явлением в столице! Пришлось оставлять Латирэ на Кайлира и срочно возвращаться в Имторию. Хотя, пожалуй, вовремя. Своя страна, как ни крути, важнее завоеванных. А то сидя в чужой столице, можно лишиться своей.
За обедом король с удовольствием общался с дочерьми, по которым на самом деле успел соскучиться. Пусть девчонки не хватают звезд с неба, но он их все равно любит. Любит просто так, не возлагая надежд. Айшел раздал Райсенн с Амелиной подарки, привезенные из Латирэ, лишний раз уязвив жену тем, что ей ничего не досталось. Впрочем, хитрюга Исиль не сетовала, а напротив восхищалась тончайшими разноцветными шалями, которые привозили с Шургата; шкатулками, отделанными перламутром и украшениями из жемчуга разных цветов.
Во время поистине пышной трапезы король внимательно прислушивался к разговорам придворных, приглядывался к их лицам, опасаясь увидеть страх или тщетно скрываемую досаду. Но по большей части присутствующие казались довольными или равнодушными. Лишнее доказательство того, что Исиль со змеенышем не успели пока склонить знать на свою сторону. Вопрос в том, пытались ли?
После обеда Айшел допоздна принимал советников, выслушивая доклады о положении дел. Основной целью было выяснить, какие распоряжения отдавал наследничек, пытался ли он править или только рисовался в роли будущего короля. Ответы его разозлили, но в то же время порадовали. Оливен действительно строил из себя короля, но делал это настолько бездарно, что, скорее, навредил своей и без того незавидной репутации.
Лишь поздним вечером король устроил разговор, которого ждал больше всего. Он намеренно откладывал беседу с женой, чтобы заставить Исиль понервничать. Дойдя до супружеских покоев, Айшел со злорадным удовольствием отметил, что королева выглядит встревоженной и измученной.
— Итак, Исиль, я жду объяснений.
— Каких объяснений? — змея, как и следовало ожидать, притворилась, что не понимает.
— Не прикидывайся, Исиль. Ты, конечно, дура, но не настолько же.
— Может, хоть наедине воздержишься от оскорблений, супруг мой? Здесь нет зрителей, которые могут оценить до какой степени ты не уважаешь собственную жену.
— Было бы за что уважать, — хмыкнул Айшел. — Впрочем, это неважно. Важно то, что вы затеяли с Оливеном? Ты решила посадить его на мой престол, пока я отстаиваю захваченные земли?
— Не говори ерунды! К тому же, мальчик рано или поздно и так воссядет на твоем престоле. Так почему бы ему не поучиться искусству правления заранее, раз уж ты решил бросить свою страну на неопределенный срок. Я, знаешь ли, не справлялась одна…
— А вот в этом я нисколько не сомневаюсь. Одна беда, сыночек твой справлялся куда хуже. А это не так-то просто, учитывая степень твоей безмозглости.
— С чего ты взял, что Оливен не справлялся? — взвилась Исиль, в которой обида за сыночка пересилила собственную.
— Да просто поговорил с теми, на ком вообще-то была обязанность обуздывать идиотские решения его высочества. Но отчего-то ни один из моих приближенных не решился на это. С чего бы это? Может, королева их слишком запугала?
— Мне не было нужды кого-то запугивать, — с достоинством возразила Исиль. — Да и зачем бы им слушать королеву, когда есть наследник престола? Я не настолько пытаюсь вмешиваться в дела управления государством, как тебе кажется, Айшел.
— Конечно! Но только в тех случаях, когда можно передоверить эту честь сынку. А уж он-то во всех отношениях твой преемник, а не мой. Только у женщины, обделенной разумом, Оливен мог подсмотреть столь даровитые государственные решения. Снижение военного налога для высшей аристократии! Он таким образом хотел заручиться расположением знати? Не сомневаюсь, указ его высочества был принял с полнейшим восторгом. Но вряд ли это добавило уважения к принцу со стороны тех людей, которые ему рукоплескали, разве что, среди самых глупых.
