Выйдя на улицу вслед за другом, Макс поправил второпях завязанный платок и поспешил навстречу к вышедшим поприветствовать их Мотылькам. В своих одинаковых камуфляжных костюмах, шуршащих чёрными, обозначающими крылья лоскутами на спине, обычно они казались одинаковыми – все, кроме, разве что, Первого, которого Макс легко узнавал по походке. Однако в этот раз они вышли без масок, быть может, следуя примеру Бессмертного, а может, выражая уважение к Чтецу. Первый протянул ему руку, стиснув пальцы охотника в крепком рукопожатии, следом за ним, не решаясь поднять на спасителя единственный глаз, ему протянул руку Пятый.
– Спасибо. – Казалось, ему было проще вернуться в тот огонь, из которого его вытащил Чтец, чем говорить это сейчас. – Я был неправ, когда говорил то, что говорил.
Он много всего сказал, когда ушёл от Макса к Мотылькам, ещё больше говорил позже.
– Живи, – отвечая на рукопожатие, посоветовал Чтец, и Пятый тряхнул головой, выражая готовность немедленно этим заняться.
Один за другим каждый из шести Мотыльков пожал руки Чтецу и Бессмертному, именно в этом порядке, как отметил Макс. Что бы подумал он сам, наблюдая со стороны за тем, как какой-то придурок в чёрном лезет в самое пекло, сжимая в кулаке подвеску с гасящей пламя печатью? Когда такие авантюры заканчиваются неудачей, их называют глупостью или безумством, но когда они удаются, на них часто вешают ярлык героического поступка.
По завершении приветственного ритуала Первый – было странно видеть его немолодое, покрытое морщинами лицо, Чтец был уверен, что предводитель Мотыльков гораздо моложе, – спросил:
– Вы сейчас из Москвы?
– Да, – подтвердил очевидное Миша.
– Тогда должен спросить, не попадалась ли вам на пути группа из четырёх или пяти вампиров, ставящая блокады на дороге?
Миша отрицательно покачал головой, и Макс, подумав немного, повторил его жест. В этом году блокады не пользовались популярностью у вампиров.
Мотыльки переглянулись.
– Выслеживаете? – поинтересовался Чтец.
– Сволочи, – вместо ответа с чувством проговорил, кажется, Третий из Мотыльков; двое других согласно кивнули.
– Выслеживаем, – устало подтвердил Первый. – Хитрые скотины, давно не приходилось так попотеть. Находим их следы, а их самих – нет. Дважды за последние три недели натыкались на разграбленные машины, люди убиты. Удалось увидеть их только однажды, но они быстро ушли. И было это, чтоб их всех, днём.
– Днём? – Макс нахмурился.
– Днём, – подтвердил Первый, а Четвёртый добавил:
– Они были в балахонах, как у Кровавых, только чёрных.
Лидер Мотыльков тихо выругался и сплюнул.
– Мы даже приблизиться не смогли. У них, мать их, был огнестрел.
Миша присвистнул. В мире вампирских молний и колдовских печатей огнестрельное оружие почти полностью вышло из пользования, чаще всего можно было встретить охотничьи ружья, и владели ими обычные охотники, те, что на лису и тетерева ходили. Не охотники на вампиров, и не сами вампиры тем более.
– Ублюдки хорошо работают в группе, – продолжал тем временем Первый. – Отошли так грамотно, что мы ни посчитать их не смогли, ни понять, куда они делись.
– Не хотел бы я, чтобы
Первый скривился и наградил младшего сердитым взглядом, но неохотно кивнул.
– Пожалуй, что так. Мы решили их лишний раз не нервировать, немного отстать, но, похоже, опять потеряли.
Чтец вздохнул: Мотыльков он знал как неплохих ищеек, но их было слишком много. Вдвоём с надёжным напарником он наверняка выследил бы и эту шайку. А Первый с досадой махнул рукой.
– В Москву они, что ли, попёрлись? Могли мимо вас пройти, а?
Миша пожал плечами.
– Вообще могли, мы на ночь отходим с дороги. Могли и раньше свернуть.
– Это вряд ли, я бы заметил, – возразил Второй, а Первый, снова махнув рукой, вдруг указал на Чтеца пальцем.
– Ты, если на них наткнёшься, уйти не давай. За ними тянется кровавый след. И вообще, присоединяйся к нам. Вместе мы этих точно найдём и загоним.
– Спасибо, мы… – ответ Макса потонул в голосе Мотылька:
– На востоке вам сейчас делать нечего, там к Екатеринбургу до сих пор чёртова половина Инквизиции стягивается Серебряных пасти. Ещё есть шанс, что они вернутся, да и разбежавшихся можно добить. Но это не для таких, как вы, работа.
Волна острых, как иглы, мурашек пробежала вверх по спине Макса.
– Екатеринбург?
– А вы не знаете? Тьфу, Москва живёт в своём инфополе… – Мотылёк невесело усмехнулся. – Да Серебряные поселение у Екб взять хотели, то, где коровья ферма: думали, Инквизиция после атаки Кровавых ослабла. Но нет, мы не ослабли, и нас там поблизости было много, так что отбили вроде, но эти всё вьются в округе.
– Постой. – Леденящая рука ужаса вцепилась Максу в сердце. – Поселение у Екатеринбурга с коровами?..
Мотылёк удивлённо кивнул.
– Насколько всё плохо? – быстро спросил Миша. – Мы оставили там друзей.
Повисшая пауза стала честным ответом.
