Слава растерялся, бестолково подняв руки вверх, а Рада стояла, совершенно не собираясь его отпускать. И не отпустила до тех самых пор, пока Кот, поколебавшись ещё некоторое время, не обнял её в ответ.
Больше о прошлом Славы они не говорили, однако Кот, словно почувствовав себя свободнее, принялся болтать совсем как раньше. Описывая свои встречи с вампирами, из которых он чудом выходил живым, он активно размахивал руками, стараясь в красках изобразить события, и местами наверняка привирал, но Рада всё равно слушала его с интересом.
Казалось, истории Славы никогда не закончатся. Создавалось впечатление, будто он может рассказывать их вечно, и Рада нещадно сыпала вопросами и узнавала, кто такие шишиги и почему они не жалуют глубокие реки, как выглядит дом водяного там, в мире нечисти, и за что русалки так любят лунный свет. Кот в самом деле знал многое, и, судя по тому, что он до сих пор оставался живым, его знаниям можно было доверять. И Рада доверяла, пусть и не безропотно, но соглашаясь с его выбором стоянок, маршрутов, грибов и ягод на обед. А Слава спокойно, даже не морщась, жевал приготовленную Радой еду.
– Да брось, гадость же получилась! – не выдержала она однажды, в очередной раз испортив кашу.
– Да какая разница, главное, что еда, – безмятежно отозвался Кот.
О том, что он сам тоже не лучший кулинар, Рада узнала вскоре. И поняла, что, устав после долгого и трудного дня пути, тоже рада любой пище, особенно если заниматься готовкой приходится кому-то другому.
Приятно, когда рядом есть человек, знающий дорогу и без труда находящий воду в местах, где, как казалось Раде, её невозможно найти. Когда его непринуждённая болтовня разбавляет тяжесть долгого пути. Когда вечерами он ставит шалаши и устилает землю еловыми ветками, пока она натягивает тент. Приятно ночами подкатываться ближе, радуясь возможности разделить с ним тепло, а он, вместо того чтобы отодвинуться, придвигается в ответ. Чем дальше они шли, тем больше Рада понимала, что действительно наслаждается обществом Славы, а тот, всё больше и больше привыкая к ней, всё реже смущался по пустякам.
И всё равно каждое утро, просыпаясь и готовясь выбраться из тёплого спальника навстречу утренним холодам, в первую очередь Рада думала о неизвестной опасности, грозящей Славе. Нечисть не проявляла к ним интереса, давешняя чертовка больше не появлялась, как и её товарки, не было видно и вил. Но это не было поводом ослаблять бдительность.
Как-то раз, перебираясь через маленький ручеёк, Рада увидела анчутку. Маленький, не длиннее её руки, бесёнок старательно волок по берегу огромную уже мёртвую рыбину, на первый взгляд не уступающую ему по весу. Заметив чужаков, анчутка оскалился и зашипел. Его маленькие чёрные глазки тревожно бегали по сторонам, а уши прижимались к затылку, но анчутка не убегал, намереваясь защищать своё. Едва заметно кивнув ему, Рада отвернулась, не желая мешать. Она собиралась быстро и осторожно пройти мимо, но Слава остановился и, наклонившись к маленькому существу, протянул ему руку, словно бездомной кошке.
– Ты чего? А если укусит? – удивилась Рада.
Анчутка оскалился и напрягся, явно намереваясь последовать её ожиданиям. Кот беззаботно улыбнулся.
– Да ладно!..
Смотреть, как её спутник истекает кровью, укушенный грязной крылатой тварью, Рада не собиралась. Схватив Славу за рюкзак, она изо всех сил потащила его в сторону. Кот неохотно поддался.
– Да ладно, что он мне сделал бы? – проворчал он, поправляя съехавшие лямки. – Ну, куснул бы разок, и что? Это же анчутка. Ты видела, какие у них зубы?
Зубов анчуток Рада не видела и видеть не желала. Слава приободрился.
– Ну так! Они у них и не острые совсем. Нечисть – она вообще редко может физически навредить, им для этого имена нужны. Этот моё имя не знал, так что…
Красивое и печальное лицо предупреждающей об опасности вилы всплыло перед глазами Рады. Сердито нахмурившись, она чётко проговорила:
– Хорошо, Кот. Я это учту.
Он ответил коротким и недоверчивым взглядом: раньше Рада звала его по имени. Придётся ему привыкать, ведь больше она так делать не будет. Если Кот не хочет себя беречь, заняться этим придётся ей самой.
Однако, словно в насмешку над намерениями повязанной, дальнейший путь шёл легко и приятно. Достигнув берегов Лены, они двинулись на север, стараясь не отходить далеко от реки. Обещая русалкам тёплую пищу, Рада уговаривала водных дев помогать им с рыбалкой. С каждым разом уха получалась всё лучше, а запечённые рыбёшки всё реже обугливались по краям. Быть может, им просто везло, а может, об этом в самом деле позаботилась наблюдающая за Радой нечисть, но опасность держалась в стороне от путников и беда обходила их окольной дорогой.
