Как-то раз, проснувшись утром и с уже привычным довольным ворчанием откатившись от мирно сопящего рядом Кота, Рада поняла, что давно уже сбилась со счёту и не помнит, как долго они в пути. Ей казалось, будто они покинули фургон Врача только вчера, и в то же время её не покидало ощущение, что дорога длится уже целую вечность. Это было странно, но почему-то казалось правильным.
День выдался тёплым и сухим: приятная перемена для середины осени. Выбравшись из накрытого тентом куста, служившего им палаткой сегодня, Рада присела около кострища, намереваясь воскресить огонь, когда вдруг заметила лешего, пристально глядящего на неё из-за пня.
– Привет! – она уже давно не видела леших так близко. – Ты хочешь мне что-то сказать?
Леший хотел. Повязанная подошла достаточно близко, чтобы Хозяйка захотела увидеться с ней. Сегодня. Сейчас. Если повязанная хочет встретиться с Хозяйкой и узнать свою судьбу, она должна следовать за лешим немедленно.
– Кто такая Хозяйка?
Леший не понял вопроса. Повязанная шла к Хозяйке, значит, знала, кто она такая.
Возможно, Хозяйкой как раз и была Яга: они уже наверняка подошли совсем близко к цели. Кинув неуверенный взгляд в ту сторону, где сейчас спал Кот, Рада сказала:
– Сейчас, я разбужу своего друга, и мы пойдём.
Леший был недоволен. Ему ничего не говорили про друзей повязанной. Хозяйка ждала только её одну.
– Но мы пришли вдвоём, – заспорила было Рада, но леший не терпел возражений. – Тогда иди один. – Она разозлилась. – Мы с Котом идём вместе, значит, вместе и дойдём. Может, мы вообще не к этой вашей Хозяйке идём, так что… Он дорогу знает, справимся как-нибудь.
В этом леший сомневался. Жилище Хозяйки могли найти лишь те, кого Хозяйка хотела там видеть.
– Тогда отведи туда нас двоих!
Рада сомневалась, что сумеет переспорить хозяина чащ. К счастью, Кот, должно быть разбуженный холодом, пришедшим на место Рады, с громким шуршанием вывалился из-под тента и с безумным восторгом в глазах шагнул навстречу лешему.
– Ого! – похоже, ничего содержательнее при виде болтающей с нечистью Рады ему в голову не пришло. – Доброе утро.
– Леший говорит, какая-то Хозяйка хочет видеть меня, притом прямо сейчас, а тебя не хочет. Я сказала, что без тебя не пойду.
Счастливая улыбка медленно сползла с лица Славы.
– Ну, – он почесал затылок, – Яга-то, конечно, Хозяйка, но вообще нам вроде ещё денёк-другой до неё топать…
Рада вопросительно посмотрела на лешего. Леший не хотел ничего знать. Он был готов проводить повязанную к жилищу Хозяйки ещё до полудня, но только её одну.
– Что он говорит? – шёпотом спросил Кот. – Он же сейчас что-то говорит, да?
Рада неохотно кивнула, передавая слова хозяина лесов. К её удивлению, Слава не расстроился.
– Ну, это нормально. Яга – она такая, ей и не нужно, чтобы у неё кто попало шастал. Ты иди тогда с лешим, а я тут подожду. Как встретишься с ней, объясни, кто я такой, и за мной тоже кого-нибудь пришлют.
– Точно?
Оставлять Кота одного Раде не хотелось. Полное тревоги лицо вилы всё ещё вставало у неё перед глазами, стоило ей только вспомнить о загадочной угрозе, нависшей над её спутником.
– Точно, – без тени сомнения в голосе или взгляде ответил ей Слава.
– Тогда ладно. – Рада поднялась на ноги и повернулась к лешему. – Сейчас я возьму вещи и пойдём.
Леший был недоволен. Он хотел выдвигаться в путь немедленно. Он не понимал людей, вынужденных тащить на себе столько обременительного барахла.
– Он спешит, – негромко пояснила Рада Коту, спешно сворачивая спальный мешок.
– Ну так беги! – велел ей тот, забирая спальник себе. – Возьми свой рюкзак, остальное я донесу.
– Точно? – уходить без Кота не хотелось просто смертельно.
– Обещаю!
Он улыбнулся своей обычной фальшивой улыбкой, и Рада, возмущённо фыркнув, легонько стукнула его по голове, взъерошив волосы.
– Только попробуй куда-нибудь провалиться и потеряться, понял?
Кот с готовностью кивнул. Он не собирался проваливаться прямо сейчас. Похоже, он вообще никогда не собирался ничего делать, просто жил себе и жил… Нет у него, видите ли, ничего, кроме собственной жизни.
Закинув на спину рюкзак, повязанная в последний раз оглянулась на преспокойно усевшегося у кострища Славу и следом за лешим двинулась прочь от стоянки. Ей хотелось, чтобы Кот крикнул ей вслед прощальные слова, но он не сделал этого. Возможно, потому что ей не нужно было сюда возвращаться. А может, он просто не привык провожать или ждать кого-то.
Впрочем, вскоре все переживания по поводу Кота были забыты. Леший двигался быстро, не стараясь дождаться спешащую за ним повязанную. Рюкзак за спиной вдруг показался Раде тяжелее, успокаивающей болтовни Славы не хватало. Раде казалось, что они идут уже целую вечность, а солнце поднималось к горизонту так медленно, будто намеревалось изобразить полдень не ранее, чем к Радиной старости.
