– Затем же, зачем вы брали других? – после тщательных раздумий предположила Рада и, уловив в глазах Яги весёлую искорку, продолжила: – Может быть, чтобы было не так скучно?
– Это одна из причин, – согласилась Яга. Теперь её голос звучал доброжелательно, что внушало Раде надежду. – Но она не единственная и не главная. Тут не так скучно, как тебе может показаться, с нечистью не заскучаешь. Думай ещё.
– Но, наверное, общение с нечистью не заменит общение с другими людьми? – уже смелее предположила повязанная.
Не угадала.
– Да ни разу, – Яга махнула рукой, – знаешь ли, нечисть иногда даже глупит совершенно по-человечески, хотя казалось бы.
Рада задумчиво почесала подбородок. В чём нечисть не могла заменить человека? Повязанная огляделась по сторонам. С появлением Яги двор внезапно ожил. То тут, то там Раде мерещились силуэты наблюдающих за ней существ, совсем не злых и очень любопытных. Как и молодая повязанная, они хотели знать, чем закончится разговор. Поселится ли новенькая вместе с ними? Вместе с Хозяйкой?
– Почему нечисть зовёт вас Хозяйкой? – спросила Рада. – Разве они могут кому-нибудь принадлежать?
Яга довольно сощурилась и кивнула, давая понять, что оценила вопрос.
– Не могут, но я хозяйка не им, а этому месту, вернее, тому, что оно скрывает.
– А что оно скрывает?
– Как много вопросов! – тонкие губы растянулись в широкой улыбке. – Мне казалось, сейчас их задаю я.
Рада явно была близка и вдруг, на мгновение испугавшись собственной дерзости, девушка выпалила:
– Вам нужна помощь? Или, может, кто-то, кто мог бы вас подменять? Ведь нечисть явно не может делать того, что делаете вы, являясь «Хозяйкой этого места».
Улыбка Яги стала шире, а прищур глаз добрее, значит, Рада не ошиблась.
– Вы иногда берёте учеников, но никого из них сейчас тут нет. Где они, доучились и ушли? Вряд ли умерли, мне бы тогда иначе рассказывали. Тогда почему они ушли? Зачем вы их учили? Может, потому что есть другие места, которым нужны «хозяева»? Или место одно, просто никто из тех учеников не оказался подходящим?
– Браво! – Яга хлопнула в ладоши. – Браво! Ты смело мыслишь, и ты подошла близко к истине, мне нравится. Я в самом деле ищу человека, которого нечисть однажды начнёт звать Хозяином, но этому нельзя просто так научить. Я беру учеников, наблюдаю за ними, а потом сажаю в души некоторых из них маленькое семечко. Совсем крошечное, они даже не замечают его, хотя знают, что оно есть. Может быть, оно прорастёт у одного, может, у нескольких, и эти люди однажды обязательно вернутся сюда, поняв, что навсегда связаны с этим местом, как и я. Пока ни один из восьми моих учеников не вернулся, а потому я буду брать новых. Ты всё ещё хочешь остаться, зная мой интерес?
Рада пожала плечами.
– Если честно, я ничего не поняла, – призналась она, – но хочу понять и хочу остаться. И хочу научиться, не знаю, чему-то. Всему. Просто, когда я шла сюда, я знала, что это правильно. Я всегда была непутёвой: ничего не умела и думала, что ничему не могу научиться. А потом так вышло, что мне помогли добрые люди и самая разная нечисть, и вот я здесь. И чем дальше я уходила от дома, и чем меньше людей вокруг меня было, тем больше я понимала, что… – Рада запнулась, почувствовав, как ком встаёт поперёк её горла. – Что это и есть мой путь. Я никогда не была безнадёжной на самом деле, и я вовсе не непутёвая. Просто я была не там и пыталась делать не то. Была рыбой, а пыталась лезть на дерево. Если смотреть на этот пример, то я пришла научиться плавать.
Яга рассмеялась и даже пару раз хлопнула в ладоши.
– Хорошо сказано! Мне нравится! Я беру тебя в ученицы, девочка, которая пришла учиться быть собой. Добро пожаловать в мой дом.
Из-за её спины вдруг появился домовой. Совсем не похожий на Ночку, светловолосый и бородатый, он приветливо смотрел на Раду. Ему нравилось, когда приходили новые люди. Ему нравилось, когда Хозяйка смеялась. Склонив голову в приветственном жесте, Рада широко-широко улыбнулась ему, чувствуя, будто её сердце сейчас разорвётся от счастья. Всё было не зря! Её будут учить! От радости девушка чуть не забыла про Славу.
– Только есть ещё кое-что, – не в силах перестать улыбаться, она обратилась к Яге. – Там сейчас в лесу мой друг, без которого я ни за что сюда не добралась бы, а пока мы шли, вила предупредила меня, что ему грозит опасность. Можно его тоже привести сюда? Я… я за него боюсь.
Яга недовольно нахмурилась, её взгляд стал холодным и недобрым.
– Мне говорили, что с тобой идёт молодой ведогонь. Ему здесь не рады. Будь с тобой кто-нибудь другой, это ещё можно было бы обсудить, но я не хочу, чтобы люди, которые могут не удержать душу в теле, шатались вокруг.
Рада сжала губы. Тревога придушила счастье и завладела её душой, бросать Кота было никак нельзя.
– Он говорил, вы знакомы. Он бывал здесь, вы помогали ему вернуться, когда он провалился в мир нечисти однажды, а ещё вы знали человека, который его вырастил, он называл его Михалыч, полного имени я не знаю, но…
Бесстрастно-суровое лицо Яги вдруг просветлело, в чёрных глазах мелькнули задорные огоньки.
