Пронзительный вопль прорезал вечернюю тишину. Он не принадлежал ни человеку, ни зверю, но, судя по всему, его источник находился в автодоме или около него. Трое охотников одновременно вскочили на ноги. Рука Макса скользнула по бедру там, где больше не было книги, и он тихо выругался.
Крик повторился. Дрогнула штора в одном из окошек, и Чтец увидел прижавшееся к стеклу бледное от ужаса лицо Миры.
– Макс! – одетая в одни трусы и майку Рада выскочила наружу. Следом за ней бежала кикимора. – Это Ночка, она говорит, что на нас напали!
– Иди внутрь, – коротко велел ей Чтец, оглядываясь по сторонам.
Миша, на лице которого не осталось и тени спокойного благодушия, уже держал книгу в руках.
– На нас напали, – спокойно и бесстрастно подтвердил он. – Двое вампиров, быстро приближаются со стороны леса.
– Мы ещё можем успеть уехать…
– Зачем?
Раньше, когда они путешествовали вдвоём, Слава не задавал подобных вопросов.
– Их двое, нас трое, справимся.
«У меня нет книги», – хотел напомнить ему Макс, но перед глазами вновь всплыла Иркина улыбка и рассыпающаяся в пепел книга, и Чтец сказал совсем другое:
– Я буду на подхвате с газом.
– Ты можешь остаться в доме охранять девчонок, – заметил Миша, но Макс лишь покачал головой.
– А что я там смогу сделать? Здесь хоть баллоны вам покидаю. Где они? И маски.
– Газ в ящике с зелёным пятном под столом. Маски не нужны.
– Но…
– Они не уйдут живыми.
– Как знаешь.
Времени спорить не было, но, вбежав в автодом, первым делом Макс кинулся к своему рюкзаку и вытащил оттуда плащ. Он не мог позволить себе рисковать ещё больше, чем уже собирался.
– Что там? – дрожащим от страха голосом спросила прижимающая к себе кикимору Рада.
– Два вампира. – Макс быстро надел обгорелый плащ, наспех прицепив к нему платок. – Мы с ними справимся.
Снаружи послышался грохот. Красноватый свет на миг осветил автодом через незашторенное окно. Чтец кинулся к столу и выдвинул из-под него коробку, отмеченную зелёным. Внутри оказалось приличное количество баллонов, и, кое-как уместив в руках пять штук, Макс кинулся к выходу.
– Сиди внутри и не вздумай выходить! – крикнул он Раде. – Свет не включай!
Когда Чтец соскакивал на землю, ступенька дрогнула под его ногой. Бой уже кипел там, по другую сторону автодома.
Вампиров было двое, мужчина и женщина. Одетые в рванину, они по-звериному склоняли спины к земле, на согнутых коленях кружа вокруг стоявших спина к спине Бессмертного с Котом. Первый держал в руках колдовскую книгу, второму пока что хватало одной печати.
Те же это вампиры или другие? Не понять: тогда было ещё темнее, чем сейчас. По пальцам женщины то и дело пробегали багровые искры, яркие искры твари, напившейся живой крови достаточно давно, чтобы успеть ослабеть. Спасибо хоть обошлось без упырей.
Занесённая над книгой рука Бессмертного шевельнулась, и земля под ногами женщины вздрогнула, выпуская толстый древесный корень, который тут же обвился вокруг её ноги. Взвизгнув, та швырнула в Мишу сгустком багровых искр и попыталась освободиться. Корень треснул у основания, оставшись на ноге вампирши уродливым браслетом. Искры не причинили Бессмертному ни малейшего вреда, но трава под его ногами задымилась.
Второй вампир, похоже, был голоден. В бой он не лез, предпочитая держаться за спиной у соратницы так же, как это делал Макс. Впрочем, сойдись они сейчас один на один, нечеловеческая сила вампира не оставила бы Чтецу ни единого шанса. Макс криво усмехнулся собственному безрассудству и вдруг встретился взглядом с Котом. Слава едва заметно кивнул, и Макс, размахнувшись, изо всех сил кинул в друзей баллон. Кот поймал его отработанным жестом и, не дожидаясь реакции врага, перекатом ушёл в сторону, сдвигаясь к женщине сбоку. Она не успела отскочить: одно прикосновение – и тварь замерла на ближайшие тридцать секунд. Зажимая рукой рот и нос, Кот распылил газ вокруг её головы и спешно отпрыгнул прочь.
Мужчина взвыл и кинулся на Мишу.
– Лови! – крикнул Макс, кидая ему баллон, но тот не поймал.
Чтец ругнулся. Если бы при нём была его книга, всё было бы иначе. Он создавал бы под их ногами ямы и лёд, он заставил бы их одежду гореть, он обжигал бы их глаза горячим воздухом, он ранил бы их и сбивал с толку, отвлекая внимание. От бессилия хотелось выть.
Миша спиной вперёд отступал по речному берегу, не позволяя вампиру подойти слишком близко. Похоже, в его распоряжении было немало печатей, заставляющих растения двигаться по воле колдуна: в вампира вцеплялись древесные корни и камыши, даже трава пыталась замедлить его движение. То и дело земля проваливалась под ногами преследователя, но тот, ослеплённый яростью, как будто не замечал создаваемых Бессмертным помех.
– Макс, давай! – крикнул Слава, и Чтец один за другим кинул ему ещё два баллона.
Последний он решил оставить себе: лишним не будет. Не решаясь приблизиться, Макс стоял, держась рукой за стену автодома, и смотрел, как Кот пытается подойти к вампиру со спины, как вампирша отходит от действия печати и, хватаясь за горло, падает на колени, чтобы почти сразу вновь подняться на ноги и шагнуть в сторону Чтеца.
