Печать была в книге, а местные дозорные от Инквизиции вместе с несколькими любопытными – уже тут. Взгляд раскосых зелёных глаз, щурящихся над чёрным – почти как у Чтеца – платком, прогнал волну мурашек по спине. Ниндзя? Когда они были напарниками, он одевался иначе, но с тех пор прошло несколько лет, мало ли что могло измениться за это время. Интересно, это тот же платок, который зашёптывала для него баба Нина?
– Егор? – тихий, почти шепчущий голос. Не тот. Не Ниндзя. – Давно не виделись.
– Давно. – Миша протянул ему руку.
Незнакомый инквизитор крепко пожал её и, удостоив Макса беглым взглядом, кивнул куда-то в сторону леса.
– Туда?
– Туда.
– Ну, удачи.
Остальные собравшиеся уже потеряли к ним интерес. Они уходили, и Макс выпрямился, вдруг поняв, что, ошибочно опознав бывшего напарника, не хуже Миры опустил голову и сгорбил спину.
– Нам не сюда? – он кивнул в сторону такой близкой стены поселения, но Миша отрицательно покачал головой.
– Нам дальше в лес, минут сорок пути.
Вдруг как-то сразу захотелось назад. Сорок минут пути через незнакомый лес в поселение, полное вампиров, не то, чем Макс хотел бы заниматься, особенно сейчас, без книги, но он напомнил себе об ответах, которые старался найти, а память услужливо воспроизвела голос обвиняющей его в трусости Рады, довершая дело.
Они шли по едва различимой тропе, больше напоминающей звериную. За шнурки цеплялся репей, местами тропинку перегораживали склонившиеся над ней высокие стебли крапивы. Постепенно растительность поредела – стало темнее. Здесь, почти полностью вытеснив лиственные деревья, царили разлапистые сосны и ели. Расширившуюся тропу устилал мягкий ковёр опавших иголок, скрадывавший звуки шагов. Тишина тревожила, а каждая пролетающая мимо бабочка или птица напоминала о Раде.
– Мира не любит это место. – Не сказать чтобы Макса особо заботил этот вопрос, ему просто мучительно захотелось что-то сказать. – Она боится вампиров?
Бессмертный нахмурился и кивнул.
– Мы не говорили об этом, но я думаю, что так.
– Так было всегда или началось после того происшествия, о котором вы так старательно не рассказываете?
– После. – Бессмертный погрустнел. – После того как не получилось вернуть колдовство. Мирка даже пыталась приноровиться без него, но ничего не вышло. Она сначала сдалась, а потом, видимо, начала бояться.
– Ещё раз, зачем ты её возишь с собой? – не ожидая ответа, Макс даже позволил себе улыбнуться, но Миша с неожиданной серьёзностью заявил:
– Я ей обещал.
Комментировать это Чтец не стал, только отметил, что чем дальше они отходили от автодома, тем менее тяжёлой становилась голова.
Тропа привела к окружающему поселение вампиров частоколу и разделилась, предлагая путникам самим решить, с какой стороны искать вход.
– Вроде сюда, – беспечно предположил Миша, направляясь направо.
Следуя за ним, Макс заметил, что местами отдельные колья обуглены изнутри.
– Не слишком хорошая защита для поселения, большинство жителей которого кидаются молниями, – скептически заметил он.
Миша пожал плечами.
– Зато чинить легче, чем бетонный.
В этом был смысл. В дыре в частоколе, красующейся вместо каких-либо ворот, смысла не было.
– Я здесь Егор, – напомнил Бессмертный.
Мысли Макса судорожно метнулись, выискивая в памяти подходящее временное имя, и внезапно наткнулись на потерянного после Призыва Александра Александровича. Давний друг семьи, он приходился Максу кем-то вроде крёстного отца и был колдуном, но ни во время беспорядков, ни после Разлома никак не дал о себе знать. Чтец не был уверен, что этот человек ещё жив.
– Я буду Сашей, – решил он, когда они с Бессмертным приблизились ко входу.
– Саша. Я запомню.
Ни проём в частоколе, ни ведущая к ним тропа не подразумевали проезда машин. Вход охраняли двое мужчин совершенно небоевого вида. Ничуть не смущаясь солнечного света, они сидели на установленных у входа пнях и играли в шахматы. Заметив гостей, один из них расстроенно цокнул, жалея о прерванной игре.
Стражи неспешно поднялись на ноги, бережно отложив в сторону доску. «Кто вы и что вам нужно?» – Макс ждал этих слов, но услышал совсем другое.
– Егор, ты, что ли? Чё, живой ещё? – флегматично спросил один из любителей шахмат.
Миша приветливо ответил:
– Пока не умер.
– Тебя долго не было, – заметил второй и, покосившись на Макса, спросил: – Твой друг?
Миша кивнул.
– Это Саша. Как там старик?
– Хромее, чем обычно.
– Насколько?
Мужчина хохотнул.
– Сломал старый протез, а новый оказался длинноват. Видел бы ты, как он ходил! Прыгал кузнечиком. Хотел подпилить, да перестарался чутка и теперь ковыляет, как ёж. Ну, сам увидишь. Проходите давайте.
Заходя в поселение следом за Мишей, Макс обернулся и увидел, что охранники, моментально потеряв к пришедшим интерес, вернулись к шахматам.
– Ты знаком с ними? – негромко спросил он, и Бессмертный ответил:
– Во время активной работы заезжал почти каждый месяц. Лично никогда не общались, но народ тут приветливый. Думаю, они догадываются, кто я, но не…
