Дверь поддалась с третьего раза, но всё же развалилась, позволяя Чтецу увидеть квартиру со снесёнными стенами. Старые матрасы на полу, ничем не прикрытый туалет, длинные цепи, уже разбитые чужим колдовством, восемнадцать сбившихся в кучку человек в дальнем углу. Переступив торчащие из порога обломки двери, охотник вгляделся в полные страха и надежды лица людей. Дети и взрослые, мужчины и женщины, кто-то свежее, кто-то совсем измождён. Взгляд Чтеца наткнулся на вчерашнего мужичка, который, вытянув руку вперёд, тыкал в его сторону пальцем и голосил:
— Ты-ы! Это ты-ы! Пришёл!
— Я же говорил, — небрежно ответил Чтец, так, будто вчера он был уверен в успехе сильно больше, чем на самом деле.
Реакция пленника успокоила людей, но подойти к нему, чтобы снять клеймо, охотник не смог. Путь ему преградил сухой лысый старик, одетый в одни рваные штаны. Его руки, плечи и грудь украшали старые шрамы, складывающиеся в колдовские символы.
— Упыри.
— А вампиры где? — выкрикнула из-за его спины девочка лет двенадцати.
— Тихо, Тань, — шепнула ей сидящая рядом однорукая женщина, — сейчас нам скажут, что делать.
Истощённые, исхудавшие, покрытые укусами и мелкими ранами. Они были истощены и напуганы, но они держались. Сплочённые, тихие, готовые сражаться за свои жизни.
— С вампирами разбирается Бессмертный. — Пропустив мимо ушей взволнованный гомон, Чтец обратился к меченному старику. — В каком состоянии люди? Все смогут идти?
— Все, но не все быстро и долго, — хмуро ответил тот, а исхудавшая женщина с ввалившимися глазами добавила:
— Всех, кто не мог, вчера увели вниз, а нас всех отвели сюда.
Вниз. Так вот, откуда взялись свежие упыри. Макс обвёл взглядом людей.
— Есть ли среди вас те, кто готов защищать остальных с помощью простого колдовства? — Он отцепил пристёгнутую к бедру папку. — У меня есть комплекты на десять человек.
— Я, я, я!!! — Вперёд рванулась девочка Таня, немедленно пойманная своей надзирательницей.
— Куда собралась?!
— Но я тоже могу…
Могла. С такими печатями спасти чью-то жизнь могли дети и помладше неё, но что тут скажешь, если в себя не верят и взрослые люди?
— Можешь, — внезапно подтвердила женщина. — Но бежишь-то куда? Надо сохранять порядок.
Им обеим достались свои конверты. Охотник молча смотрел, как ставший негласным лидером меченый повторяет его объяснение про печати и цветовые метки на них, помогает разделить содержимое отдельных конвертов между несколькими людьми — так, чтобы хватило всем.
— Упырей больше нет, — сообщил Чтец, когда все были готовы. — Вампиры — как вы можете слышать — есть, достаточно много. Пока что все наверху, но они уже начинают разбегаться. Наша задача быстро покинуть здание, чтобы я мог его запечатать, а Бессмертный там разберётся.
Вверху что-то загрохотало так, что содрогнулись стены.
— Вперёд! — Чтец первым покинул ставшее тюрьмой для стольких людей помещение. — Если здание рухнет, тут не умрёт никто, кроме нас с вами.
Он поспешил к лестнице, когда кто-то поймал его за недавно порванный рукав плаща. Охотник обернулся и увидел огромные карие глаза на исхудавшем лице девочки.
— Если не умрём, я никогда не забуду, — сказала она и убежала назад к своей однорукой покровительнице.
Спускаясь по лестнице, Чтец услышал за спиной как кто-то пылко обещает кому-то:
— Мы защитим вас!
«Если каждый будет защищать каждого…» — голос Сестры прозвучал как будто бы наяву.
Они вышли почти без приключений. Когда на втором этаже навстречу беглецам выскочил вампир, его буквально размазало силой десятка отталкивающих печатей, включая печать Чтеца.
— Все вниз, — скомандовал он и распылил газ, прикончив противника до того, как тот успел полностью восстановиться.
Выйдя из дома, они разделились. Несколько наиболее крепких пленников, живущих или имеющих знакомых в относительной близости, отправились искать помощи для тех, кто не мог добраться до дома сам, а Чтец с другими остались, укрывшись в развалинах дома напротив. Из вампирского логова доносился пугающих грохот, то и дело что-то вспыхивало и горело, слышались вопли. Газ у Бессмертного наверняка кончился, даже тот, что они припрятали на первом этаже. Ему оставалось только держаться до прихода подмоги, а той всё не было.
Уже давно стемнело, и бывшие пленники мёрзли в своей скудной одежде. Разводить костёр было страшно: подмога могла прийти не только к охотникам. Вчерашний мужичок начал было ныть, но замолк, не получив поддержки: люди сбились в плотную кучку и ждали, но это ожидание не было беспомощным. Сейчас это была их форма борьбы. Через час ожидания кто-то начал травить забавные байки, кто-то их подхватил. Чтец не присоединялся, следя за окрестностями, но иногда посмеивался в самых забавных моментах. Спина казалась ему защищённой, и это чувство было весьма непривычным.
Подмога начала прибывать часа через три. Макс запускал в дом московских и заезжих охотников разной степени вгруженности в это дело, но равных в своём намерении перебить всех, кто остался в здании. Разве что, кроме Бессмертного.
