Ноги начали пошатываться. Ещё несколько шагов – и он упадёт. Так и случилось. Горячий песок жёг колени, но подняться Даэв уже не мог. Он опустил голову и тяжело задышал раскалённым воздухом. Вдруг кто-то схватил его за руку. Териан резко поднял взгляд и увидел лицо, самое знакомое ему лицо, лицо, которое он видел всегда, когда умирал.
– Лекас?.. – с ошарашенным взглядом прохрипел бессмертный.
Перед ним стоял молодой юноша. Он смотрел на него и широко улыбался. Большие тёмные глаза, русые волосы, слегка загорелся кожа – это, определённо, был элиец, как и сам Териан сейчас.
Фигура не произнесла ни слова. Она помогла Даэву подняться, отпустила руку и просто смотрела на него. Териан буквально не верил своим глазам.
– Живой! О, Айон, спасибо! – словно душа бессмертного произнесла эти слова. Из зелёных глаз ручейком потекли солёные слёзы, но от жары тут же высохли на щеке.
Даэв бросился к старому другу, чтобы обнять его, но только он обхватил его спину, как силуэт юноши мгновенно обратился в песок и, зашуршав, упал звенящим облачком на ровную гладь пустыни.
– Не-е-ет! – заорал Териан и снова упал на колени, трясущимися руками собирая в кучку песок, который секунду назад был человеком.
Слёзы вновь потекли из глаз Даэва. Вдруг одна капелька упала на раскалённый добела песок. Словно на сковороде, слезинка зашипела и через мгновение испарилась. От неё не осталось и следа на глади поверхности бескрайней пустыни. Териан вновь услышал голоса. Кто-то опять тянул его разум вниз, сквозь землю. Он не стал сопротивляться. Бессмертный закрыл глаза и потерял сознание.
Снова голос. Знакомый голос. Женщина нежным голосом шептала ему на ухо: «Ты достоин?.. Достоин?..»
Вдруг на сердце проступила боль. Не физическая. Душевная. Словно что-то силой отодрали от Даэва – частичку души, сущность, которая была всегда при нём. Один лишь миг (а, может, вечность?), и внутри стало пусто. Сердце ныло и разрывалось на куски – ему не хватало чего-то, чего-то родного. Оно потерялось и, увы, никогда больше не вернётся.
Териан чувствовал всё. Он словно находился в гипнозе. Голос в голове усиливался. Даэв прекрасно знал, что будет дальше. Он помнил своё Перерождение и теперь навсегда запомнит свою смерть. Наконец, образ в сознании мужчины стал приобретать очертания.
Разум на миг просветлел. Ему показалось, что он открыл глаза. Но то была лишь иллюзия. Териан увидел её, увидел её снова. Красивая черноволосая женщина в длинной бархатной робе стояла посреди прекрасного зелёного сада, где в ручейке журчала вода, и вокруг звонко пели десятки птиц. Мерцание полёта разноцветных бабочек застилали взор, как в прошлый раз. Даэв отмахнулся от них и подошёл к незнакомке. Он не знал её имени, да и это было неважно. Териан почувствовал в её образе что-то родное. Нет, она не была той, кто воспитал его, но казалась ему самым близким человеком во всей Вселенной.
Мужчина помнил, что он спросил у неё в прошлый раз, почти девятьсот лет назад: «Кто ты?»
Но она не ответила. Сейчас на сердце Териана стало ужасно больно. Грусть и тоска поедали его душу. Женщина улыбалась. Он медленно подошёл к ней и заглянул в светящиеся зелёные глаза. Из уст Даэва прозвучало горькое:
– Прощай…
Улыбка испарилась с лица незнакомки. Свет потускнел. Зелёные деревья начали золотым дождём осыпать листву. Цветы и кустарники увядали. Трава желтела. Бабочки и пернатые пташки замертво падали на землю. Чудесный мир, обитавший в самой глубине бессмертной души Териана, умирал.
Белое сияние солнца в небе сменилось на кромешную темноту ночи. Он не стал обнимать женщину, как в прошлый раз. Теперь всё было иначе. Нужно принять судьбу, о которой он так долго грезил. Даэв повернулся к незнакомке спиной и пошёл прочь. Под ногами гнила земля, зелёный ковёр травы обращался в неприятную липкую жижу. Впереди уже не было света. Просто тьма. И Териан шагал в неё.
Уже в который раз начала кружиться голова. Даэв знал, что скоро очнётся. Но впредь ему не стать прежним.
«…Отныне и навеки…»
Одно мгновение, он моргает и вновь оказывается лежащим на земле под кроной высокого дерева. Свет, пробивающийся сквозь листву, заливает глаза. Териан Лекас пытается встать, но резкая боль в спине сковывает его. Он поднимает руку и смотрит на неё – снова серая кожа и изящные когти. Он вернулся в реальный мир. Слутгельмир выполнил свой долг.
Раньше травмы заживали за считанные часы, но теперь падший Даэв чувствовал, что утратил способность к быстрой регенерации. Нет, Териан не умер. Развоплощение – не значит мгновенная смерть. Асмодианин жил очень давно, поэтому для того, чтобы расстаться с божественной сущностью, нужно время. Он знал, что впредь не сможет просто так разменивать свои бесконечные жизни. По преданию, за каждые прожитые три сотни лет проклятому Даэву даётся один шанс, одно мгновение, одна жизнь, после чего его душа навсегда исчезает в потоке Эфира, а тело обращается в прах, оставляя после себя небольшой кусочек породы с заключёнными внутри него воспоминаниями – стигму.
