Стройная черноволосая женщина с двуручным мечом за спиной быстрым шагом поднялась к легионам. Она ловко забралась на крышу крытого шатра, даже не раскрывая крыльев, и грозно обратилась к бойцам:
– Мы с Вами – последняя надежда Бездны. Я знаю, противник очень силён. Но за нами численное преимущество! Отступать некуда, братья и сёстры мои. Или сейчас или никогда! Стоим насмерть! До конца! За Элиос! За Айона!
– Порвём в клочья балаурскую нечисть! – донёсся громкий возглас из толпы. Легионеры дружно поддержали его. Форт озарил грозный крик нескольких тысяч храбрых сердец.
– На позиции! Все на позиции!
Неизвестно, почему Сакмис была так уверена в успехе обороны. Может, чутьё Даэва ей подсказывало, что ящерам не суждено гулять по крепости. А может, банальная женская интуиция.
Пяти минут хватило, чтобы огромная крепость приготовилась к битве. Дерадикон приближался. Вот уже стали видны его массивные пушки. Это был не просто корабль: Дерадикон – летающий форт, неприступный, но несущий смерть любому, кто попадётся ему на пути. Броню корабля обычными снарядами пробить невозможно – его окружает Эфирное силовое поле, подобное тому, что защищает Цитадели, или как то, что разделяет раздробленную Атрею от бескрайнего пустынного космоса. Пушки Дерадикона не защищены барьером, поэтому при точном попадании их можно вывести из строя. Но самое страшное – другое. Корабль везёт на себе сотни балауров, которые в нужный момент могут спрыгнуть с Дерадикона и побежать в атаку. Всего на пару минут капитан судна выключает защитное поле, чтобы высадить армию. Тогда корабль немного снижается, хотя падение с большой высоты вовсе не страшно драканам. Они ловко приземляются на свои мощные лапы и с яростным рыком бросаются вперёд. Пожалуй, это единственный момент, когда Дерадикон не защищён, но ещё никому не удавалось воспользоваться шансом и подбить корабль.
Не только битва с флагманом драканов страшна до смерти – сам вид Дерадикона вселяет ужас в сердца людей и всех живых существ, населяющих Бездну. Снаружи он похож на огромного металлического дракона. Корпус корабля и впрямь походит на чешую. Отчётливо видны голова, туловище, крылья, хвост и лапы, на концах которых и располагаются мощнейшие пушки.
Иногда судно именуют «Чёрной Смертью» – оно путешествует по Бездне, перевозя оружие и товары. Лучше не попадаться ему на глаза, иначе пушки дредноута моментально приведутся в действие. Бывает, что Дерадикон нападает на крепости, но то случается крайне редко – балауры дорожат этим кораблём, хоть и понимают, что он неприступен.
Сакмис приказала своему легиону занять позиции на башнях и приготовиться к обороне. Даэв забралась на одну из вышек и стала наблюдать за грациозным медленным движением парящего судна.
– Это Дерадикон Садха… – тихо прошептала воительница.
Эти слова услышали бойцы. Немногие, кто понял, что это значит, пошатнулись и принялись скорее заряжать пушки.
– Дерадикон кого? – недоумённо спросил товарища кто-то из бойцов.
– Садха, – тихонько ответил соседний легионер. – Самый большой и прекрасный из всех Чёрных Смертей. Поговаривают, что внутри обитают призраки павших балауров, а его капитана изрыгнула сама Преисподняя!..
– Тогда у нас большие неприятности… – вопросительно пробормотал испуганный воин.
В разговор вмешалась Даэв.
– Не пугайтесь, ребята. Сегодня мы выбьем из драканов всю дурь!
Легионеры переглянулись.
– Обнадёживает…
– Ни в коем случае не открывать огонь первыми! – кричал командир из штаба в центре форта. – Сначала…
Но его приказ не был услышан из-за оглушительного удара по куполу крепости.
– Огонь! – понеслось со всех сторон.
Пушки с обеих сторон начали работу. Звук взрывов разносился по округе на несколько километров. Бесполезная дуэль двух защищённых Эфирными куполами врагов набирала обороты.
– Сакмис! Легат Сакмис! – знакомый голос легионера донёсся до ушей воительницы. Она обернулась и увидела, как к ней бежит её подчинённый. Женщина сразу поняла, что что-то не так. По запыхавшемуся виду бойца и его абсолютно опустошённому взгляду она прочитала – на Дерадиконе битва не кончится.
– Что случилось?
Под грохот от взрывов ей удалось услышать самые страшные слова:
– Там ещё два… – он обернулся и показал рукой куда-то назад. В небе чернели два силуэта, до боли знакомых.
– О, Айон…
Легионеры, стоявшие рядом с Даэвом, обернулись и тоже увидели вдалеке приближавшиеся вестники беды.
Сакмис раскрыла белоснежные крылья и полетела к противоположному краю крепости.
«Дерадиконы Варанта и Джантры…» – говорило сознание женщины.
– Окружили, сволочи… – уже вслух произнесла она.
Воительница полетела к штабу. Нужно было отдать новые распоряжения.
– Вы послали сигнал бедствия? – в гневе спросила она.
– Да, Даэв воспользовался кибелиском – так быстрее. Ждём ответа.
– Теперь мы конкретно застряли. Вокруг крепости кружат три дредноута балауров…
Слова прозвучали, как гром среди почти ясного неба.
– Как три? Что? О, Айон, нам конец… Все за орудия! Приготовить резервы!
Это значило вооружить всех, кто находился в форте: торговцев, поваров, уборщиков, кладовщиков.
