Легионеры удивились слову «темнота», не видя перед собой ничего, кроме густого серого облака. Но через пару минут они поняли, что имел в виду командующий. Туман начал быстро темнеть, будто наступали сумерки. Эхо, летевшее со всех сторон, усиливалось. По ощущениям, войско вошло в какую-то пещеру.
– Смотреть под ноги! Мы спускаемся по лестнице! – голос Даймона стал отчётливее. – Зажечь факелы!
Легионы, шедшие впереди, по команде достали из-за пазухи замотанные в непромокаемую ткань деревянные палки и подняли их над головой. Послышался громкий мужской голос, и, словно по волшебству, над концами факелов заиграли искры. Короткий хлопок – и все они одновременно зажглись. Теперь у воинов был яркий ориентир. Ровная полоса света сначала плыла над головами легионеров, но затем стала медленно спускаться – это означало, что пещера вела вниз. Бойцы дружно устремили взгляд себе под ноги – споткнуться в тумане было довольно легко.
– Под ноги! Под ноги! А то посыпемся, как фишки домино!
Вязкая земля сменилась на каменные плиты. Вскоре появились ступени. Они были длинными и глубокими, явно не рассчитанными на человеческую ногу. И это понятно, тоннелем пользовались балауры. Шеренга за шеренгой воины стали медленно и аккуратно спускаться по звенящим и влажным от тумана ступеням.
– Скользко, будто масло разлили… – кряхтел кто-то.
– То-то и оно! Балауровы проделки, не иначе! – громким шёпотом отвечал голос из толпы. – Ах ты ж, мать балаурскую! – послышалось «вш-ших» и звон от падения металлических доспехов – раздосадованный легионер всё-таки не удержался на ногах.
Спуск оказался неожиданно долгим, глубина тоннеля была приличной – метров пятьдесят под землёй. Но воины стали замечать: чем дальше они шли, следуя за факелоносцами, тем лучше было видно интерьеры входа в шахту – туман рассеивался с глубиной. Вскоре он и вовсе исчез. Только над головой, если поднять взгляд, было видно удалявшееся плотное облако серого мрака. Оно нависало, словно туча, солдаты осознали, что место это и вправду магическое.
Даймон обернулся и увидел заворожённые фигуры своих легионеров, увлечённых чем-то наверху.
– Туман скрывал вход в тоннель от незваных гостей. Балауры тоже осторожны. А вообще, хватит пялиться, глядите под ноги, а то споткнётесь и покатитесь кубарем на дно!
Воины не могли ослушаться приказа и мигом уставились перед собой.
Пещера была огромной, высота прохода составляла метров десять, а ширина – и того больше, что целая центурия могла спокойно выстроиться шеренгой и шагать, не задевая стен. Внутри было темно, как и в любой другой пещере, но огонь факелов хорошо освещал разнообразные узоры и надписи на потолке и стенах. Сверху капала жидкость, воняло падалью. Вообще говоря, здесь было очень влажно. Дышать становилось трудно.
– Терпите. Спустимся – станет легче, – прокомментировал ситуацию Версетти. – Запах – от дохлой живности. Немало зверей искало здесь спасения от ливней и… тварей всяких, не подозревая, что им уже не выбраться отсюда.
Слова легата Сияния Миражей не придавали оптимизма, а лишь вызывали страх в сердцах легионеров. Страх перед неизведанным.
– Всё будет хорошо! – перебил его Даймон. – Глупые звери не знали, где выход из лабиринта, а мы знаем! Так что не надо бояться раньше времени. Мы в безопасности.
Командующий с упрёком посмотрел на Версетти – тот понял, что взболтнул лишнего.
Наконец, спуск был преодолён. Перед элийцами расстелилось подобие огромного зала: стены были украшены скульптурами и историческими сценами, пол – покрыт старыми, но ещё гладкими плитами камня. В противоположном конце зала сиял яркий белый свет. Даймон велел факелоносцам разойтись по периметру и зажечь висящие на стенах масляные светильники, а остальным – двинуться к центру.
– Здесь устроим лагерь. Отдыхаем! – заветное слово понеслось из уст в уста, довольные и уставшие изнурительным походом легионеры сваливали вещи и доспехи на землю, а сами, глубоко дыша, радовались освобождению от тяжёлой брони. Некоторые торопились занять удобные места для ночлега, другие кооперировались и обустраивали кухню, разжигали костры.
– Да здесь целый город построить можно! – удивлялись воины размерами вырытого в породе помещения.
– Ни конца, ни края…
Даймон подождал несколько минут, пока сумбур прекратится, а затем запрыгнул на мешок и громко заговорил:
