Гелион взошёл на алтарь, где его ждали Верховный Жрец, прислужник и легат Пепельных Облаков, и встал перед ними спиной к залу. В свете лучей, исходивших из широких окон Святилища, начищенные металлические доспехи сияли, словно звезда. На груди, широких наплечниках и поясе было выгравировано изображение солнца, испускающего во все стороны шесть лучей – родовой символ Аскалона и наследие древнего элийского легиона Миражей, одним из первых прибывшего в Арэшурат. За спиной Гелиона до пола спускался длинный красный плащ с золотой окантовкой. Слева к поясу были неподвижно прикреплены ножны, украшенные золотыми узорами. Из них торчала рукоять знаменитого меча Гелиона – «Дрожи Лорда балауров». Прекрасная сталь из сплава дрениума и адамантита придавала клинку серо-голубоватый цвет. Из-за особенности ковки под лучами солнца по всей длине меча отливали узоры, напоминающие разрез ствола дерева – тёмные и светлые кольца чередовались, придавая ощущения, что эту сталь изготовила сама природа, а не человек в кузнице. На отлитой из позолоченного адамантита гарде был изображён дракон с крыльями и широко раскрытой пастью, плавно перетекающей в слегка утолщённое рикассо. Черенок представлял собой хвост ящера, даже структура чешуи была весьма похожа на натуральную, только намного мельче. Для удобства хватки в рукоять были втоплены едва заметные впадины для пальцев, а навершие, инкрустированное огромным красным камнем, при определённом хвате впивалось в специальную выемку на нарукавнике, что не позволяло выбить орудие из рук. Вдоль дола практически до острия тянулась золотая полоса с выгравированным на нём именем меча. Сам клинок был весьма длинным и тяжёлым – истинное оружие Даэва, но идеально сбалансированным, что позволяло владельцу чувствовать лезвие продолжением руки.
Гелион очень гордился этим произведением оружейного искусства, созданным умельцами шиго и украшенным в Храме Мастерства, и брал его с собой только в исключительных случаях, потому что боялся потерять клинок после очередной гибели на поле сражения – любой позарится на столь прекрасный меч, одиноко лежащий около пустых доспехов.
– Да озарит Свет Айона Ваш путь, – произнёс Верховный жрец, обратившись к залу, при этом величественно разведя руки в стороны. – Прошу садиться.
Через несколько секунд вновь настала тишина, и священник продолжил торжественным тоном:
– Гелион Бессмертный, – Юклиас сделал шаг к Даэву и посмотрел в его глаза, сгорающие от нетерпения. – Совет военачальников Элиоса избрал Вас новым правителем Элизиума, стражем расы и верной слугой Леди Ариэль. Вы обязаны произнести клятву верности долгу и чести.
Аскалон опустился на колено, вынул меч из ножен и положил его перед собой. Мельком глянув на крылатую статую, он опустил голову и медленно заговорил:
– Я, Гелион Бессмертный, преклоняюсь перед ликом Айона и прошу его о благословении на праведные дела во славу Элиоса. Я клянусь быть справедливым и милосердным к своему народу, клянусь быть храбрым и отважным на поле сражения, клянусь до самой смерти защищать свои земли и своих людей, клянусь чтить традиции и уважать обычаи Атреи, клянусь править во славу моей расы и делать всё для её процветания. Я клянусь своей жизнью перед сидящими здесь и перед лицом Всевышнего.
Юклиас подошёл вплотную к бессмертному и положил ладонь ему на голову.
– Всевышний благословляет Вас, господин Гелион, – монотонно промолвил священник. – Встаньте.
Бессмертный взял меч в руку, поднялся на ноги и оправился, встав по стойке смирно. Юклиас вздохнул и открыл рот, чтобы продолжить речь, но вдруг резко замолчал. Даэв заметил, что тот посмотрел на кого-то в зале и тут же отвёл взгляд. Воин сощурился в удивлении, но не стал оборачиваться: церемония должна пройти идеально – Гелион в это верил.
Вдруг сбоку послышались шаги. Аскалон резко повернулся – к алтарю с двух сторон подходили две шеренги из воинов, облачённых в доспехи Пепельных Облаков. Мужчина вопросительно посмотрел на Сакмис – их легата. В её глазах он увидел непонимание, воительница засуетилась и ладонью дала знак легионерам остановиться, но бойцы не обращали на неё внимания и продолжали шагать к алтарю. С задних рядов вдруг повскакивали ещё несколько человек в броне. У троих из них в руках появились луки.
– Гелион! – успела вскрикнуть Сакмис, но вдруг захрипела и, вытаращив большие пылающие глаза, осела на землю. Из её шеи торчала длинная стрела.
Даэв скорчил яростную гримасу и в полуприсяди резко развернулся к залу. Сидящие на первых рядах повскакивали с мест, кто-то пригнулся и лёг на землю, кто-то побежал к выходу. Немногочисленные женщины закричали и бросились на пол, когда увидели рядом с собой натягивающуюся тетиву.
Юклиас схватил помощника за руку и отбежал назад. Священник торопливо открыл дверцу за алтарём и впихнул внутрь приспешника, сам же спрятался за створкой, осторожно выглядывая и наблюдая за происходящим.
Бойцы в доспехах Пепельных Облаков забрались на алтарь и с двух сторон обступили Гелиона. Десятки мечей и щитов закрыли обзор бессмертному.
